Осмотрев личный состав, Орехов хмуро одёрнул гимнастёрку с обширной дырой на плече, сквозь которую проглядывала несвежая повязка.
— Значит так, товарищи бойцы. Получен приказ командования выходить из окружения. Всем максимально запастись продовольствием и боеприпасами и в два часа тридцать минут ночи десантироваться на лаптях. — Чтобы подкрепить силу слов, комбат ткнул пальцем в направлении двух танков, заботливо прикрытых срубленными берёзками. Видимо, резкое движение далось ему с болью, потому что угол рта комбата на секунду пошёл вниз, но голос был по-прежнему твёрд.
— Запомните, к отражению танковой атаки фрицы не готовы, поэтому приказываю действовать слаженно и напористо. Задача ясна?
Командир взвода, младший лейтенант Кугелевич, бодро ответил за всех:
— Так точно, товарищ командир! Есть подготовиться к прорыву!
«Значит, через несколько часов будет бой, — подумал Сергей, — последний и решающий».
Им вдруг овладела странная лёгкость, какая бывает, когда тяжело забуксовавшая машина вдруг дёргается и идёт вперёд.
Он вспомнил свой сон. Снежку бы сейчас холодненького.
— Жарко — нам плохо, и холодно — нам плохо, — сказал он вслух, чтобы не молчать рядом с тяжело вздыхавшим Василием.
Тот остановился и взял его за плечо:
— Серёж, я хочу попросить тебя об одном деле. — От жажды его голос звучал невнятно, с хрипотцой, переливаясь низкими нотками.
Сергей остановился, рукавом размазывая пот по щеке:
— Попроси, коли не шутишь.
— Какие шутки! В общем, если ты мне друг, — Василий перевёл дыхание, — ты меня застрелишь, когда ранят.
Его глаза смотрели с отчаянной решимостью, и было видно, что над этой просьбой он долго и мучительно думал."
"— Дурак, — сказал Сергей, хотя подумал, что Васька прав, потому что лучше быть убитым наповал, чем медленно умирать под палящим солнцем в окружении врагов.
— Не дурак! — Васька вцепился в него мёртвой хваткой. — Мы с тобой в одном городе родились, в одну школу ходили, в один бой идём. Ты обязан помочь мне умереть легко и быстро, — он рванул ворот гимнастёрки, — а я, если хочешь, убью тебя.
Уговор?
Сергей подобрал пустую фляжку, открутил пробку и попробовал выцедить хоть каплю жидкости:
— Уговор! Пошли манатки собирать и боеприпасы готовить, пока Кугелевич нам наряд не влепил. Вон, танкисты уже солярку в баки заливают, а нам ещё водой запастись надо. Кому тащиться? Орёл или решка?
* * *Танки выползли из тумана белой ночи на границе света и тьмы. Тяжело ворочая гусеницами, они двинули в сторону немецких позиций.
