Бен Кон сидел за угловым столиком, когда вошел Альфред Шатлворт. Хозяин ресторана Тони Серхио провел его к столу.
– Что будете пить, джентльмены?
Шатлворт заказал мартини.
– Мне ничего, – сказал Бен Кон.
Альфред Шатлворт был мужчиной средних лет с болезненным цветом лица. Несколько лет назад, управляя машиной в пьяном состоянии, он попал в аварию. Бен Кон получил задание от редакции написать об этом. Карьера Шатлворта была под угрозой.
Кон замял историю, и в благодарность за это Шатлворт иногда снабжал его кое-какой информацией.
– Мне нужна твоя помощь, Ал.
– Всегда пожалуйста.
– Мне нужна полная информация о нашем новом после в Румынии.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Альфред Шатлворт.
– Три человека позвонили мне и рассказали, что она так надралась на приеме у румынского посла, что вела себя как дура в присутствии вашингтонских «кто есть кто». Ты просматривал утренние газеты?
– Да. Там писали про этот прием, но про Мэри Эшли – ничего.
– Именно. Странное поведение собаки. «Пестрая лента».
– Не понял.
– Это про Шерлока Холмса. Собака не лаяла ночью. Она молчала. Газеты тоже молчат. Почему репортеры отказались от такого лакомого кусочка? Кто-то замял все это. Кто-то очень важный. Если бы какой-нибудь другой политик так опозорился на публике, газеты ликовали бы от восторга.
– Не обязательно, Бен.
– Ал, никому не известная Золушка от магического прикосновения президента внезапно становится Грейс Келли, принцессой Ди и Жаклин Кеннеди в одном лице. Я согласен, что она красива, но ведь не настолько.
Она умна, но не настолько. Я так полагаю, что одного преподавания в Канзасском университете маловато, чтобы стать послом в одной из самых взрывоопасных стран мира. Тут что-то не так. Я летал в Джанкшн-Сити и разговаривал там с шерифом.
Альфред Шатлворт залпом выпил мартини.
– Я, пожалуй, закажу себе еще. Ты заставляешь меня нервничать.
– Ради Бога. – Бен Кон заказал мартини.
– Продолжай, – сказал Шатлворт.
– Миссис Эшли отказалась от предложения президента, потому что ее муж не мог оставить свою врачебную практику.
Затем он гибнет в автомобильной катастрофе. Вуаля! Леди оказывается в Вашингтоне по пути в Бухарест. Как будто все это было спланировано с самого начала.
– Спланировано? Кем?
– Вот в этом-то и вопрос.
– Бен, что ты хочешь этим сказать?
– Ничего. Послушай лучше, что мне рассказал шериф Манстер. Ему показалось странным, что холодной зимней ночью на шоссе оказалось полдюжины свидетелей автокатастрофы.
