Когда королева покончит с войной, что дальше? Насытит ли Лирну завоеванная империя? Чего еще королева потребует от тебя?
В памяти Ваэлина всплыли слова из давнего сна: «Ты будешь убивать за свою Веру, короля и Королеву Пламени, когда придет ее пора встать над землей…» Может, и не все пророчества фальшивы.
— Я думаю, ей хватит мудрости не просить того, что я не смогу дать.
Утром их забрал Асторек, чтобы отвести на совет. Они долго шагали по лесу и наконец пришли к дереву настолько огромному, что оно сперва показалось иллюзией.
Ствол, покрытый красно-бурой корой, у основания насчитывал тридцать шагов, а вверх уходил на две сотни футов. Крона терялась где-то вдали, над покровом леса.
— Трудно точно перевести имя этого дерева на ваш язык, — сказал Асторек. — Пожалуй, Волчье копье — самый близкий перевод. Это самое старое из известных нам деревьев. Даже деды наших дедов не помнили его молодым.
У основания дерева открывалась огромная, похожая на пещеру выемка, где стояли Волчьи люди и молча глядели на вошедшего гостя.
Тот не представился, просто отошел к стене. Судя по тревоге и смятению на лицах, Ваэлина узнали.
Он стоял, они молчали. Он уже подумал, что совершил ошибку, не соблюл некий обязательный ритуал. Но подошел Мудрый Медведь и тихо шепнул:
— Они ждут твоих слов.
— Слов?
Мудрый Медведь устало улыбнулся, будто родитель, извиняющийся за невоспитанность отпрыска.
— Слова войны. Волчьи люди ожидают, что ты поведешь их.
Ваэлин окинул собравшихся взглядом, нашел Убийцу Китов."
"Остальные тоже носили знаки власти: ожерелья из кости и камня, ножи с узорчатой рукоятью.
Только влиятельные люди пожилого возраста имели время и власть на то, чтобы собирать украшения.
— Среди них нет шаманов, — сказал Ваэлин Астореку.
— Шаманам запрещена власть вождей, — ответил тот. — Слишком много власти отравляет душу. Это урок, который так и не усвоили Кошачьи люди.
— Сколько у них воинов?
Асторек быстро переговорил с советом. Шаману отвечали кратко, без раздумий.
— Мы не считаем по-вашему, — наконец сказал Асторек.
— Но, думаю, четверть населения каждого острова сейчас в возрасте, пригодном для войны.
Значит, чуть больше двадцати тысяч. Да, не королевская армия. Зато есть копьястребы и волки.
— Вы уже видели воларцев этой весной?
— Разведчиков послали на юг с первой оттепелью, как обычно каждый год, — сказал Асторек. — Они вернутся, когда воларцы спустятся с гор на равнину. Воларцы приходят месяца через два, когда солнце поднимается выше.
