Быстрый конь, испуганно храпя, скользя по обледеневшей тропинке и высекая искры подковами, уносил всадников все дальше в лес, а вдоль дороги, меж стволов деревьев, неслись белые желтоглазые волки и голубыми тенями прыгали по сугробам песцы, охраняя и направляя его бег.
Демьену даже не приходилось понукать коня; испуганно вслушиваясь в грызню, закипающую по деревьями то тут, то там, его скакун сам прибавлял ходу. И оставались позади яростные драки белых волков и лиственных мертвых монстров…
Ежинка все свистела и свистела в свой свисток, но, кажется силы Зимы были на исходе, и вскоре не осталось ни одного верного провожатого — все они остались позади, сражаться и задерживать настигающих всадников слуг Осени.
Только снежные тролли остались вдоль дороги. Они падали в осеннюю талую слякоть, разбивались на белоснежные комки, и конь Демьена мчался по их раскрошившимся телам, словно по белым островкам в чернильное море, из которого жуткими черными щупальцами выныривали черные плети плюща, то и дело норовящего обвиться вокруг ног скакуна и свалить его во влажный черный рыхлый ковер из мертвых листьев.
Подняв лицо к хмурому небу, Демьен выкрикнул что-то, отчего к свинцовым облакам с криками взлетела стая ворон да попадал с лап старых сосен снег.
— Что ты делаешь, — прокричала Ежинка в отчаянии, — что ты делаешь?! Нас обнаружат! Нас услышат!.
— Я зову друзей, — ответил Демьен. — Они нам помогут!
Обледеневшей дорожка вывела их на круглую полянку — конь, храпя, кося бешеными глазами, раздувая красные ноздри, влетел на нее, и сбавил шаг, сразу провалившись чуть не по колено в рыхлые свежие сугробы.
Посередине поляны стоял домик — небольшой, больше похожий на хрустальный крохотный замок, — окна его были темны и непроглядны, а вокруг пышными волнами лежал искристый снег, похожий на самую роскошную песцовую шубу, небрежно кинутую на землю.
Но и тот стремительно таял; обернувшись назад, Демьен увидел, что мертвая осенняя слякоть быстро наступает, настигает их, стирает белое покрывало, и снег разливается грязными лужами по черной земле.
— Молодой Король, тебе не победить меня…
Голос безумной Осени звучал словно бы отовсюду, и был он ужасен и зловещ. Лес, обступивших заснеженную полянку, весь скрипел и стонал, словно порывы сильного ветра ломали и гнули его, сыпались сучья и падали, не выдерживая яростного напора магии злой Осени, старые трухлявые стволы.
