Стефан остался в столице, так как по малому сроку службы к особе Августа допущен быть не мог. Ему еще учиться и учиться. И он учился, зарывшись с головой в письма экзархов, отчеты нотариев и донесения агентуры — купцов, бродячих монахов и завербованных вельмож из других земель. Его рвение вызывало косые взгляды коллег, но пока никто ничего не говорил. Они сделали совершенно правильный вывод — парень выслуживается на новом месте.
— Господи боже! — лоб Стефана покрылся испариной. Он читал донесение из ставки аварского кагана.
С каждой новой прочитанной строкой его глаза расширялись все больше и больше, а когда письмо было прочитано, он бессильно откинулся назад. Он вспоминал разговор с галльским купцом Приском, и теперь его слова больше не казались безумными, как раньше. Об этом следовало немедленно доложить. И Стефан пошел к столу декана[27] Евгения, который в отсутствие патрикия был тут за старшего.
— Почтенный Евгений, — склонился Стефан. — Вот это сообщение достойно вашего внимания.
— Что это? — поднял бровь декан, который пока еще приглядывался к новому сотруднику, и немного опасался его.
Странно он тут появился, словно из ниоткуда.
— Наш источник в Дакии сообщает, что авары устроили несколько походов в земли склавинов, и потерпели сокрушительное поражение.
— Что-о? — приоткрыл рот декан. — От склавинов? Авары? Ты спятил?
— Вот письмо, почтенный, — склонил голову Стефан. — Они потеряли почти семь тысяч всадников и двух наместников северных земель. Они оба погибли в тех походах.
— Дева Мария! — потрясенно прошептал Евгений, читая донесение.
— Неужто смилостивился над нами господь? Это архонт Само постарался? В тех землях больше нет никого, кто мог бы устроить что-то подобное. Крошечное княжество Крн в южных Альпах не в счет, слишком слабо.
— Да, почтенный, — подтвердил Стефан. — Это его рук дело. И он присоединил к себе земли племени мораван, что за рекой Данубий[28]. Мне кажется, это наш шанс ослабить кагана.
— Кажется ему, — презрительно проворчал декан. — Ты служишь тут всего пару месяцев.
Что тебе вообще может казаться?
— Простите мою дерзость, — смиренно склонился Стефан. — Но я мог бы установить связь с этим архонтом. У меня есть кое-какие мысли.
— У тебя. Есть. Мысли. — раздельно произнес декан, который смотрел на евнуха, словно на какое-то странное насекомое. — Ну, говори. И трижды подумай о том, что скажешь. Ты довольно дерзок для своего возраста. Мы пытались посылать лазутчиков в те земли из Италии. Но все они пропали в горах.
