А ты предлагаешь вместо них императора Ираклия? Брат, я что, похож на умственно отсталого?
— Вообще не похож, — рассмеялся Стефан. — Ты похож на господина протоасикрита. Такой же продуманный интриган. Только у тебя, в отличие от него, яйца на месте.
— Кстати, у меня был отличный шанс их лишиться, — хмыкнул Само. — Приск хотел сделать меня евнухом и продать в Карфаген. Он тебе не рассказывал об этом?
— Я думаю, — пожевал губами Стефан, — что он изо всех сил старается забыть об этом случае.
Они выехали из леса, и евнух поднял голову вверх, неприлично раскрыв рот.
Он был в полнейшем изумлении.
— Это еще что? Это то, что я думаю?
— Да, — усмехнулся Самослав. — Это Солеград. Сильнейшая крепость на Западе.
— Поразительно, — сказал Стефан, когда пришел в себя. — Да эта гора сама по себе неприступна, а ты еще и такие укрепления построил.
— Тут моя казна, — развел руками Само. — Тут добывают соль. Именно здесь одно из сердец моего княжества.
— Одно из? — поднял бровь Стефан.
— Новгород и Большой Торг тоже одно из сердец.
Но у меня есть еще много всего ценного, — уклончиво пояснил Само. — Ты, брат, будешь знать ровно столько, сколько должен знать твой император, и ни на ноготь мизинца больше. Ты же служишь ему, а не мне.
— Разумно, — хмыкнул Стефан. — Ты прав, и тут есть еще кое-что. Если выяснится, что я утаил хоть что-то… Даже если это будет просто подозрение, или случайная оговорка, то меня возьмут на пытку, и уже там я расскажу все, что знаю, все, что не знаю, и даже то, о чем сам не подозревал.
Наш мир жесток, а в канцелярию Августа дураки и доверчивые олухи не попадают никогда, даже за деньги. Поэтому не нужно говорить при мне лишнего, брат. Мне это не принесет пользы, но может погубить.
— Рад, что мы друг друга понимаем, — кивнул Само. — Мы погостим тут несколько дней, а потом поедем назад. Сюда пришел человек с той стороны. Мой боярин Горан, я тебя с ним знакомил, посылал его в Медиолан[44]. Тебе тоже будет не вредно его послушать. По слухам, король лангобардов Аделоальд окончательно спятил, и в тех землях может произойти очень много всего интересного.
— Как спятил? — удивился Стефан. — Он же молодой совсем. И лангобарды лет десять назад разбили войско экзарха Равенны. Мы им до сих пор э-э-э… дарим дорогостоящие подарки.
— Дань, — подсказал Само. — Вы платите им дань.
— Пусть будет так, — поморщился Стефан. — А ты хотя бы от нее можешь нас избавить? Это тоже будет очень серьезной услугой императору.
— Могу, конечно, но не буду.
