— Она показала на седовласого мужчину рядом с собой.
— Простите, но вы просто мне очень напоминаете одну особу, лиа Ланье, — улыбнулся тот. При этом его глаза с неким въедливым восторгом рассматривали меня. — Имя Таиссы Аннэл вам ничего не говорит?
В горле вмиг пересохло, в легких будто закончился воздух.
— Говорит, — отозвалась я тихо. — Это моя мать.
— Я так и знал! — с большим восторгом, а теперь еще и с трепетом проговорил Кэйст. — Вы же просто одно лицо! И как поживает сейчас Таисса? Где она?
— Мама умерла, — выдавила я из себя.
— Простите, мне надо идти…
Я развернулась и тут же наткнулась на Чаркеша. Он и стал моей спасительной соломинкой, которая унесла меня подальше от этого странного мужчины. И от моих призраков прошлого.
Вскоре начался первый танец, и мы с Чаркешем закружили по залу.
— Вы сегодня очаровательны, Габриэлла, — сказал он, пожирая меня глазами. — Прекраснее всех роз в этом зале.
— О, у меня сегодня большая конкуренция, — отшутилась я.
— Вам здесь никто и ничто не конкурент, — ответил тот.
А я вдруг на миг ощутила странный диссонанс: почему-то подсознательно ждала в ответ колкости в стиле Кэйхарра. Но со мной танцевал Чаркеш, и это был его комплимент. Я постаралась отогнать от себя подобные глупые сравнения и сосредоточиться на том, что говорил мой партнер. А говорил он о том, как мы с ним хорошо ощущаем друг друга в танце, а значит, и в другом у нас должна быть полная гармония.
В чем именно таком «другом», мне оставалось лишь догадываться.
По правилам этикета два танца подряд нельзя было танцевать с одним и тем же кавалером, и Чаркеш передал меня Говарду, а после подоспел старший брат Дестени…
В целом бал проходил как обычно: красивый зал, украшенный гирляндами и букетами из свежих роз, нарядные гости, столы, заставленные закусками и напитками, музыка, танцы, смех… Хозяйка лиа Ормас тоже оказалась не таким уж монстром, как представлялась раньше.
Да, суховата на любезности, но в целом встречались мне и понеприятнее особы. Правда, она все же расстроилась из-за того, что Рональд Кэйхарр не явился на бал, о чем и сообщила при случае лии Руан.
— Ну что же я могла поделать? — шепнула уже мне Вилма, когда я присела отдохнуть после череды танцев. — Что могла сказать? Рональд упрям, как… Бык.
