На высоте девятиэтажного дома у головной части возились инженеры и рабочие. Помахав на прощание Чайке и Лисичке, инженеры закрыли люк и туго затянули болты крепления.
В бункере управления за их действиями на экране телемонитора внимательно следили Романский, Онегин, Недолин, Закарпович и Либерман.
– Ключ на старт, – дал команду Царев.
– Есть ключ на старт, – отозвался запускающий.
– Продувка.
– Есть продувка.
Напряжение нарастало. Либерман от волнения прикусил губу.
– Дренажные клапаны закрылись, – сообщил запускающий, – все нормально… отошла кабель-мачта… все нормально.
Царев посмотрел на часы: 09:31.
– Зажигание, – уверенно скомандовал он.
– Дается зажигание, – подтвердил запускающий. – Предварительная ступень… промежуточная… подъем!
Клубы дыма окутали ракету, оглушающий рев донесся со стартовой площадки. Ракета медленно стала подниматься в небо.
– Пять секунд – полет нормальный, – начал отсчет запускающий, – десять секунд – полет нормальный… двадцать секунд – полет нормальный…
Ракета уже поднялась высоко в небо и практически превратилась в едва заметную точку… как бункер озарила яркая вспышка!
Либерман вздрогнул и отвернулся.
Воцарившуюся в бункере тишину прорезал докатившийся раскат взрыва. Все молчали.
– Говорил, не надо рыжую собачонку сажать! – раздался скрипучий голос Закарповича.
Брагин подошел к нему и, с презрением глянув в глаза, сказал:
– Слушай, академик… Заткнись, пожалуйста…
* * *А за тысячи километров от Байконура на космодроме Канаверал готовилась к старту ракета «Атлас».
Так же суетились инженеры и рабочие, так же из бункера наблюдали за их действиями руководители полета и будущие астронавты Шепард, Гленн и Гриссом.
– Цель сегодняшнего запуска – исключительно военная миссия, – пояснил Вернер фон Браун директору ЦРУ Даллесу и генералу Тоффрою. – Заодно мы имеем возможность проверить готовность нашей ракеты.
– Ракетоноситель «Атлас», – продолжил один из сотрудников космического агентства, – выведет спутник «Корона» на эллиптическую орбиту, траектория которой проходит над основными интересующими объектами на территории СССР.
После проведения серии фотографических съемок капсула с фотопленкой отделится от спутника и, сойдя с орбиты, будет спускаться в запланированном районе Тихого океана, где специальной сетью ее поймает в воздухе наш самолет.
– Волнуетесь? – спросил фон Браун, обратив внимание на напряженное лицо Даллеса.
– Главное, чтоб вы не волновались, – процедил сквозь зубы Тоффрой.
Браун отвернулся.
