— Леди, это Дьюэл, лучший наш охотник. Конечно, у нас есть почище него стрелки, но к этому парню зверь сам в руки идет.
— Ну уж, — пробурчал тот смущенно. Спохватился и отвесил мне поклон.
Некоторое время мы рассматривали друг друга с любопытством. Невысокий, худенький, еще почти подросток. Непослушные вихры с рыжиной, нос в веснушках. Симпатичный, но слишком юный и щуплый на вид. Не верилось, что он охотится в проклятом лесу на неведомых чудовищ.
— Так и будешь столбом стоять? — прошипел староста. — Показывай своих уродцев!
Дью суетливо поклонился еще раз и жестом позвал за собой.
Мне не нравился тон, которым с ним говорил староста. Чтобы не смущать парня, попросила нас оставить и распорядиться насчет экипажа — идти обратно пешком не хотелось. И точно — когда мы оказались наедине, охотник немного расслабился. Хозяйку с внешностью Иви, которая выглядела не намного его старше, он явно всерьез не воспринимал.
— Вы не бойтесь, все, которые кусаются, заперты. А ядовитых я не держу, — сказал он, снимая засов с двери.
Внутри слышалась возня, сопение, урчание и хрюканье. Потянуло овощным складом, сеном и навозом. Я шагнула вперед. Иви отшатнулась.
— Одуреть, — выдохнула я, обводя взглядом ряд клеток на полу и на полках. — И все они водятся в здешнем лесу?
— Разве это все! Так, самые несуразные. И редкие. И мелкие — здоровенных народ пугается, даже единорогов, а они ведь те же коровы. И которые много хлопот не требуют, особо прихотливые в неволе дохнут, — объяснил Дью, с гордостью посматривая на коллекцию.
— Смелее, леди. Хотите — в руки можете кого-нибудь взять. Или вовсе подарю, если глянется."
"Вот уж нет. С меня шумелки-мыши достаточно. Но посмотреть было на что. Экспонаты напоминали ожившие декорации фантастического фильма. Действительно, несуразные. Привычных животных все они напоминали весьма отдаленно.
Разве что вон та зеленая белка, если бы ее морду не украшал свернутый спиралью хоботок. Или вон тот пушистик, похожий на грустного мишку Тедди. Или жаба в полметра высотой в сидячем положении.
Остальное выглядело как наркоманский бред.
Существа явно смирились со своей участью и вели себя спокойно. Кто-то возился в опилках, кто-то дрых, кто-то скакал по клетке. Шуршали, пищали и хрюкали, не обращая на нас внимания. Только когда Дью подошел ближе, оживились — как и любые питомцы, ждали, что хозяин накормит.
— Вы их тоже продаете на ярмарке? — спросила, не в силах понять, для чего может понадобиться этот чудовищный зоопарк.
