И поскольку жизнь меня ничему не учит, я двинулся следом за подсказкой, особо не задумываясь.
Ну как же, Арахна ведь плохого не посоветует! С чего бы мне настораживаться, верно? Она же мне свинью не подкладывала. То есть, подкладывала-то не свинью, а всего-то шесть полубожественных кобр! Почему бы мне не поверить ей безоглядно?
К тому же, на арене творилось что-то интересное, и мне хотелось взглянуть на это поближе. Да и в толпе, теснившейся у дороги с моей стороны, можно вполне смешаться и постоять в безопасности.
Так мне показалось издалека.
Но стоило мне спуститься чуть ниже, как из прозрачной пустоты справа и слева прямо передо мной вышли два человека.
Они были одеты в кожаные доспехи, на расшитых поясах сверкали посеребренные ножны, а с плеч на спины струились тонкие блестящие плащи цвета стали — прям чисто паладины, не иначе. Один — чуть потоньше и помоложе, другой — потолще, пониже и постарше.
От неожиданности я вздрогнул и встал, как вкопанный.
«Попался, что ли?..» — пронеслось в голове.
Что ж, такие ногами по лицу бить не будут. Просто сразу башку отрубят — и дело с концом.
А за спиной я уже слышал приближающийся топот ног и полязгивание оружия.
Вот и попался.
Кранты тебе, Даня.
Кранты по самые небалуйся…
— Ты приглашенный или соискатель? — хмуро спросил «тонкий», смерив меня недружелюбным взглядом с головы до ног.
Я нервно сглотнул.
Сказать, что просто мимо проходил?
Но сапоги за спиной топали все громче — и я нутром чуял, что они-то мимо точно не пройдут.
И что делать? Назваться по-быстрому соискателем? Но соискателем чего? Звания «главный придурок года»? Или почетной должности кровавой жертвы для великой Арахны? А может, простигосподи, речь идет о праздничном ублажателе местных жрецов достопочтенной богини? Тогда бы уж лучше голову с плеч, как по мне. Я скорее сдохну, чем вот так опозорюсь!
И вообще, если соискать означает сражаться, то, Хьюстон, у меня большие проблемы.
Самый безопасный вариант — назваться приглашенным.
Но на него я походил меньше всего. Ведь кто и куда приглашает палача?..
— Достопочтенные рыцари, постойте!.. — услышал я за спиной запыхавшийся голос. — Это человек!..
— Я соискатель! — без запинки выпалил я, глядя достопочтенным рыцарям в глаза.
— Проходи, — сказал второй рыцарь, которого я мысленно окрестил «толстым». И отступил немного в сторону, чтобы я мог свободно пройти.
— Постойте! Этот человек — наш! — уже совсем близко прохрипел чей-то голос.
