– Да, – ответила Айрис, хотя точно не знала.
Но она поднесла к двери ключ, и тот подошел.
Коридор, в котором они оказались, зарос вьющимися побегами и колючими растениями. Айрис приходилось продираться. Колючки застревали в волосах и словно когтями царапали лицо. Девушка чуть было не повернула назад, но впереди замаячил туманный желтый свет, а потом повеяло резким запахом серы.
– Мы почти пришли, – выдохнула она, и надежда согрела кровь.
Через двадцать один шаг сквозь колючки девушки добрались до кипящего сердца подземного царства.
Айрис смотрела на пар, изумляясь тому, каким необъятным казалось это место. Ползучие побеги вились по опасному полу, но быстро заканчивались, как будто выросли только для того, чтобы обозначить этот проход. Айрис обернулась. Притолока густо заросла колючками, но под ними виднелся почти скрытый малахит.
«На обратном пути нужно будет найти дверной проем, отмеченный колючками и малахитом», – сказала она себе, прежде чем двинуться вперед.
Айрис и Этти обходили лужи, перешагивали скелеты и железные цепи.
От такого зрелища Айрис содрогнулась, но продолжала отламывать кусочки булочки и бросать по пути. Ее кожа блестела от пота.
Вскоре в воздухе разнеслись мелодичные звуки флейты. Казалось, только что они звучали вдали, а в следующий миг раздавались совсем близко, словно до флейты рукой подать. Айрис попробовала идти на звук, но это было невозможно, пока она не увидела вдали столп света. Наверное, это и был ориентир, и девушка пошла на свет, бросая остатки последней булочки.
Там должен быть Дакр, играющий на флейте, командующий эйтралами.
Казалось, они целый час шли на эту мелодию и солнечный столп, хотя, скорее всего, прошло всего десять минут. Айрис услышала вдали крик. Она застыла, и Этти чуть не врезалась ей в спину.
– Как ты думаешь, это по-настоящему? – спросила Айрис дрожащим голосом. – Или просто иллюзия?
– Не знаю, – сказала Этти.
У них не было времени проверить и помочь. Айрис пошла вперед, игнорируя назойливое ощущение внутри.
Кислый привкус во рту. То, как дрогнуло сердце, когда крик наконец стих.
Они подошли ближе к свету, к тому месту, где верхний мир соприкасался с подземным, и Айрис наконец увидела Дакра. Он стоял в луче солнечного света и играл на флейте. Солнце золотило его лицо и волосы, как будто он был легендарным персонажем из старинных манускриптов. Он был чарующе прекрасен, и Айрис охватили ярость и печаль.
