Но какой в этом был смысл? Сестра Агнес обычно говорила, что цель жизни – сделать все, что можешь, ну и, разумеется, в процессе помогать другим. Может быть, Долгая Земля давала человеческому потенциалу возможность максимально выразиться, как сказал бы Лобсанг. Не для того ли, некоторым образом, она существовала? Чтобы позволить человечеству извлечь максимум из самого себя? И в центре этой космической головоломки находилась Мягкая Посадка, куда стекались изгои человечества.
Но зачем?
Разумеется, ответов Джошуа не находил.
В сгущающихся сумерках приходилось напрягать глаза, чтобы не столкнуться с троллем. Тролли редко сталкивались с людьми. Общий этикет Мягкой Посадки гласил: постарайся никому не мешать. Но Джошуа совершенно внезапно столкнулся со слоном…
К счастью, не лиловым, не замаскированным под цвет местности. Слон был довольно маленьким, примерно размером с быка. Он был покрыт жесткой коричневой шерстью, и на нем сидел всадник, коренастый седой мужчина, который бодро сказал:
– А, новенький! Откуда ты взялся, парень? Меня зовут Уолли, я тут одиннадцать лет.
Зашибись, да? Черт подери, хорошо еще, что не женился. Не то чтоб раньше не на ком было, да и теперь еще есть на кого посмотреть.
Он соскочил со спины миниатюрного слона и протянул грубую ладонь.
– Давай лапу!
Они пожали друг другу руки, и Джошуа представился.
– Я здесь всего пару дней. Пролетал мимо на воздушном корабле, – поспешно добавил он."
"– Правда? Вот это да! А откуда ты прилетел? Есть свободное место?
Джошуа удивлялся, что весьма немногие обитатели Мягкой Посадки задавали этот вопрос, – мало кто хотел отсюда уйти.
– Думаю, что вряд ли, Уолли. У нас задание.
– Да без обид, – сказал Уолли, явно не смутившись. – Кстати, я тут сплавлялся по реке и нашел Джумбо. Славный малыш, да? Самое оно для дальних маршрутов. И такой смышленый. Они приходят с равнин. – Он вздохнул. – Я люблю открытые места. Не люблю леса, там слишком стремно. Хорошо, когда ветер в лицо.
Пока они шли к городской ратуше, а Джумбо послушно топал следом, Уолли продолжал болтать:
– Мы прокладываем новую дорогу на юг, вырубаем лес.
Не возражаю против деревьев, которые можно срубить. Но, наверное, я уже отработал свое пребывание здесь, так что пора построить лодку и отчалить на поиски Австралии. Так далеко тут никто не забирался, вот что.
– Через полмира, Уолли. И это будет не та Австралия, какую ты помнишь.
– Точно. Но мне любая Австралия сойдет. Конечно, придется попотеть.
