«Краб» лежал на боку, его правая телекамера не работала, левая показывала серо-синего цвета нишу, проросшую неровными узкими полосами наподобие корней дерева на поверхности земли. По сути, это был потолок помещения, в котором оказался батиплав. Передняя телекамера отражала само помещение, стены которого представляли собой пласты перепонок и чешуй.
Углубление пола, в котором лежал батиплав, напоминало корыто, заполненное водой. Но весь этот необычный объём заполнял воздух. Вода, хлынувшая в «коровье вымя» под Колонной, куда-то ушла.
– Где мы? – осведомился Вербов после минутного молчания.
– Внутри чужого владения, – ответил Лобанов. – Не знаю, по чьей воле. Может быть, взрыв гранаты инициировал включение местной автоматики?
Никто ему не ответил. Благодаря невероятному стечению обстоятельств «Краб» и в самом деле оказался внутри таинственного сооружения, названного Куполом. Однако ни один учёный не смог бы сейчас сказать, что оно собой представляет.
– Товарищ полковник? – оглянулся Лобанов. – Отступать некуда.
– Не имеем права мы отступать, – буркнул Пальковский.
– Денис, что скажешь? – проговорила Инга.
– Предлагаю обследовать эту пещеру, – сказал Лобанов тоном эксперта-спелеолога. – Всё равно других вариантов нет.
– Сначала досконально изучим обстановку, – сухо сказал Вербов. – Подсчитаем запасы. «Краб» повреждён, значит, нам придётся самим как-то добираться до шахты и подниматься вверх. Помочь нам не сможет никто.
– Американцы, – вежливо сказал Дрёмов.
Лобанов дёрнулся в его сторону, охнул: у него действительно болела грудь.
– Американцы дважды пытались нас угрохать, о чём вы говорите?
– Будем надеяться только на себя, – закончил Вербов.
Антарктида, море Дюрвиля
1 января
Погода оставалась неприятной для матросов: порывами дул пронизывающий до костей холодный ветер, и в воздухе носились снежинки, предвещая затеять нечто вроде метели на море.
Адмирал Джек Эс. Флинт грыз кончик сигары, глядел с высоты ходовой рубки на лётную палубу, где матросы готовили к полёту ещё один беспилотник, и думал, что доложить командующему южным флотом о сложившейся ситуации.
Подошёл помощник.
– Сэр, получена радиограмма с базы.
– Слушаю, – буркнул капитан.
– К нам вышел ещё один эсминец «Луизиана» под командованием капитана Смита.
– Зачем? Мы и так превосходим группировку русских.
– На борту «Луизианы» наш новейший комплекс РЭБ «Блиндинг»[34].
– Ну и что?
– Русские сбили наш дрон, включив свой комплекс «Красуха-5». Мы ответим тем же.
