Хозяйка звонко рассмеялась.
– План? – переспросила она и сразу ответила, не дожидаясь повтора фразы: – Ты уже сказала сама. Ждать, элементарно ждать, пока будет готов наш заказ. У нас остаётся неделя рекламы. После этого можно приступать к действию: опубликовать документы о ДНК в Интернете и, переждав шок, познакомить людей с НИМ. Нам с вами осталось обсудить одно – самое важное…
Она нажала на кнопку – сигнал для слуг.
Четверо слепцов осторожно внесли в комнату громоздкий предмет. Встав на колени, они поставили его на мягкий шёлк кашгарского ковра.
Предмет (по пояс взрослому человеку) представлял собой куб, сделанный из чёрного дерева: по бокам искрились вставки из чистого золота. Крышку украшали письмена – на древнем, но совсем не забытом языке. Присутствующие взволновались: красные пятна пришли в движение. Кто-то привстал, тщетно пытаясь рассмотреть куб во тьме, кто-то отодвинулся подальше. Хозяйка махнула рукой, сделав гостям успокаивающий знак.
– Не волнуйтесь, – улыбнулась она. – Я купила этот алтарь ещё в позапрошлом году… Всегда знала, что он пригодится.
Ему около четырёх тысяч лет, и он уже много раз сослужил свою службу. Алтарь необходим для успеха нашего дела: мы вскоре проведём особый ритуал. Каждый, присутствующий здесь, должен принести в жертву самое дорогое.
В зале вдруг перестало ощущаться дыхание – шипел только пепел сигарет. Красные пятна забыли о шампанском: их привели в трепет слова Хозяйки. Гостей не поразило внезапное предложение, вовсе нет. Они старались осмыслить – ЧТО ИМЕННО для них самое дорогое.
Каждый потерялся в хаосе мыслей. Хозяйка поняла: надо показать пример. Показать – на самой себе…
– Это то, без чего вы не можете обойтись, – заявила она обезличенным металлическим тоном. – Существо, вещь, обожаемые всеми фибрами души. Комнатная собачка. Серёжка в ухе. Близкое сердцу платье. Дневная доза кокаина. Всё это, без сожалений, мы обязаны возложить на алтарь и показать Ему: мы готовы к жертвам! Я понимаю – это тяжело… поверьте, и мне самой тоже. Но мы обязаны так поступить – согласно древнему правилу.
Только тогда нам будет сопутствовать успех и наше дело закончится триумфом.
Она проглотила комок в горле и вполголоса добавила:
– Не пытайтесь обмануть Его. Он узнает…
…Ласково, обеими руками, Хозяйка сняла с плеча Рэйвена. Ворон не шелохнулся – он доверял ей полностью. Тонкие пальцы перебирали перья, она чувствовала биение птичьего сердца в теплом тельце и ощущала: он совсем не волнуется. Что ж, это только облегчит задачу.
