— Слухи, — развёл руками советник. — только у нас бывают секреты. Я выдал указ всё разузнать, но время… Сами понимаете…
— Как же это не вовремя… — император резко поднялся со своего кресла и начал расхаживать по просторному кабинету. Его шаги эхом отдавались от мраморного пола, а взгляд был устремлён в никуда — будто он пытался разглядеть сквозь стены, что ждёт империю впереди. — Ясно, — добавил он глухо, без особой надежды. — Что мы можем противопоставить?
— Практически ничего, — Эраст чуть вздохнул и перевёл взгляд на большое окно, за которым медленно серел рассвет.
— «Великий охотник» Щука уже вылетел в форт «Восточный», как только поступило первое донесение. Мы отправили повторный запрос на Тамерлана, но, откровенно говоря, вряд ли он успеет до начала бойни. В его районе непогода и не факт, что он вообще ввяжется в это противостояние… В прошлый раз ему здорово досталось… Есть ещё команда Яровой, несколько крепких Омег и пара Дельт… Мышкин…
— Князь? — император приподнял бровь, не скрывая удивления.
— Что он там забыл?
— Да что вы, — усмехнулся Эраст, — Князь сидит в Совете, как и положено. Я говорю про его младшего сына. Если помните, он уже Альфа. Прошёл аккредитацию, есть своя группа. Работает на востоке с самого создания Иркутской Области…
— То есть совсем ничего? — заключил император?
— Только приступил, — согласился с ним советник.
— Быстро же летит время… — император на мгновение позволил себе лёгкую, почти отеческую улыбку. — Только вчера он был курсантом… А теперь — Альфа.
Кто бы мог подумать. — Ещё кто-то? — уточнил он, вернувшись к советнику.
— Увы, — покачал головой Эраст, — Местные силы слишком слабы, чтобы хоть как-то сдержать удар китайского императора. У них ни ресурсов, ни командиров достаточного уровня. Даже армия, которую прихватил себе наш новый губернатор не способна сдержать натиск настолько сильного противника.
— Плохо. Всё это очень плохо… — император остановился у камина, стал мрачнее тучи. Его руки сцепились за спиной, а голос потемнел.
— Я думал, что договор с Лю Баном, заключённый в прошлую нашу встречу, хоть немного охладит его пыл…
— Здесь, Ваше Величество, я с вами полностью согласен, — Эраст кивнул и позволил себе едкую нотку, — Надо было прикончить его тогда, когда была возможность. Мы оба знали, к чему приведёт попытка договориться…
— Не можешь остановить — возглавь? — император взглянул на Эраста с кривой усмешкой. — По крайней мере, не пришлось бы сейчас ломать голову, что делать дальше.
