Вообще-то любая горная порода, лежащая близ поверхности земли, открыта воздействиям географической среды (например, изменению влажности) и «приспосабливается» к ним. В наибольшей степени это относится к почвам. Всё на свете меняет свои свойства под воздействием окружающей среды. А живые существа вдобавок способны сами изменять среду, размножаться, изменяться (сохраняя свои основные качества), реагировать на раздражения… Одним словом, как ни загадочен лёсс, а тайны жизни несравненно сложнее и многообразнее.
Идеи о происхождении лёсса менялись в соответствии с общими успехами наук о Земле. Сначала указывали на связь его с наводнениями (потопами) и катастрофическими подъёмами и опусканиями земной поверхности. В середине ХIХ века, когда геологи для познания прошлого стали внимательнее изучать современные геологические процессы, было отмечено сходство лёсса с пылеватыми осадками озёр, рек и морей. П.А. Кропоткин и Э. Зюсс находили лёссовидные отложения в ледниковых озерах и среди водно-ледниковых толщ.
Некоторые учёные обратили внимание на сходство частиц, слагающих лёсс с пылью, разносимой ветром. Были высказаны десятки мнений о происхождении лёсса. Связывали его и с извержениями вулканов (вулканическая пыль), и с космической пылью, и с выветриванием, и с оледенением.
Чуть позже, в период расцвета почвоведения, географ и биолог академик Л.С. Берг обосновал почвенную гипотезу происхождения лёсса. В лёссе к тому времени были обнаружены слои ископаемых почв, остатки степной и отчасти тундровой растительности, а также беспозвоночных наземных животных.
Пустоты в лёссе расположены преимущественно вертикально, словно они созданы корнями растений.
Исследования мерзлотоведов показали, что в условиях вечной мерзлоты, где замедлено биологическое разложение горных пород, дробление идёт в основном до образования зёрен диаметром в сотые доли миллиметра, то есть типично лёссовых частиц.
Лёсс «предпочитает» среднюю полосу с умеренным климатом.
Много его в Европе, особенно на Украине, в Средней Азии, в Китае, в Северной и Южной Америке. Нет его вовсе в пустынях и влажных тропиках, мало – в Африке и Австралии.
Лёссовое плато в Китае
Успехи четвертичной геологии позволили уточнить и время широкого распространения лёсса. Он наиболее часто появлялся во вторую половину ледникового периода, плейстоцена. Его образование связывают с покровными ледниками.
