Другого десятского я захватил с собой, и мы вместе с ним отправились по следам санок на узких подрезах, выехавших со двора Б-ко. Мне казалось, что этот след должен иметь связь с кражей.
Не успел я выехать за слободу, как на дворе стало совершенно темно. Тихая погода способствовала сохранению следов, которые я находил, освещая дорогу время от времени фонарем. В верстах в 7–8 от слободы след поворотил на малопроезжую проселочную дорогу, по которой поехал и я. Вскоре невдалеке от дороги я заметил какие-то темные предметы на белом снегу, как бы движущиеся.
Я остановился и, прежде чем направиться к этим черным движущимся предметам, с помощью фонаря стал осматривать дорогу. Здесь я опять нашел тот след, по которому ехал. Но здесь мое внимание привлек другой след. Этот след был сделан двумя пешими людьми, обутыми в сапоги, а параллельно с ними шли следы двух больших лошадей, довольно сильно избороздивших копытами глубокий снег. Следы ясно указывали, что сюда проведены две лошади.
Я не ожидал наткнуться на такое важное для меня открытие, и сердце мое учащенно забилось от этой приятной неожиданности.
Я пошел по этим следам и скоро наткнулся на двух собак, возившихся здесь над кусками завернутого в паклю мяса. Эти собаки и были предметом, привлекшим мое внимание. Я больше не сомневался в том, что стою на следах конокрадов. Однако следы эти нельзя было назвать горячими, так как со времени кражи прошло не менее 17 часов, а за это время можно было далеко ускакать на таких хороших лошадях, какие были украдены у К-вой.
Вот почему тревожное чувство меня не покидало.
Мы с десятским прошли по следам довольно значительное расстояние по открытому полю, пока не очутились наконец на краю большого оврага, заросшего густым лесом. Следы вели в глубину леса. Когда мы остановились на опушке и стали привязывать лошадь свою к дереву, то она звонко заржала, ощущая, по-видимому, близость других лошадей. Оставив лошадь, мы продолжали идти по следам, спускавшимся на дно оврага.
Здесь мы наткнулись на привязанных к деревьям двух лошадей. С первого же взгляда я понял, что их-то я и разыскиваю. Головы лошадей были подняты вверх так, чтобы они не могли ржать. По истоптанному под их ногами снегу и конскому помету видно было, что лошади простояли здесь в продолжение нескольких часов. Возле лошадей никого не было.
Близилась полночь. Отвязав лошадей, мы бережно вывели их на дорогу и, привязав к санкам, ускакали в слободу.
