Арней устало выдохнул, а потом достал из кармана потрёпанный деревянный амулет — единственное, что осталось от матери — и стиснул его, словно проверял на прочность. Он сжимал его так крепко, что пальцы побелели. И в это время в глазах начала появляться туманная дымка воспоминаний.
Арней плохо помнил своё детство. Оно было как обрывки снов: запах травяного чая, который мама заваривала по утрам, её мягкий голос, читающий сказки на ночь, её руки, такие тёплые и нежные, когда она обнимала его. Но больше всего он помнил её лицо в последние дни: бледное, измождённое, но с глазами, полными любви и тревоги.
Она знала, что ей осталось недолго. Болезнь съедала её изнутри, но она не сдавалась. Каждый день она вставала с постели, несмотря на слабость, и работала до изнеможения. Шила, стирала, пекла хлеб для соседей — делала всё, чтобы заработать хоть немного денег. Арней видел, как её руки дрожали, как она кашляла, прикрывая рот платком, но не останавливалась. Она говорила ему:
— Ты должен быть сильным, Арней.
Сильным и добрым. Мир бывает жестоким, но ты не должен сдаваться. Помни это…
Однажды вечером, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, она позвала его к себе. Её голос был тихим, но твёрдым. Она пыталась скрыть свою грусть, только вот влажные глаза всё выдавали.
— Сынок, — произнесла мама, беря его за руку. — Я сделала всё, что могла. У меня нет родственников, которые могли бы позаботиться о тебе. Но я договорилась с Марьяной и её мужем Корнеем. Они согласились взять тебя к себе. Они… хорошие люди.
Ты будешь у них в безопасности.
Арней помнил, как сжалось его сердце. Он не хотел уходить от неё. Он хотел остаться здесь, в их маленьком доме, где всё пахло мамой и теплом. Но мама покачала головой, её глаза блестели от слёз.
— Я оставила им деньги, — прошептала она. — Это всё, что у меня есть. Но это обеспечит тебе будущее. Ты должен быть сильным, Арней. Сильным и добрым. Обещай мне.
Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
Мама обняла его, и он почувствовал, как её слёзы капают ему на плечо.
— Твой отец… — Она замолчала на несколько мгновений, как будто собиралась с мыслями. — Он был храбрым человеком. Он ходил в походы к Проломам… и однажды не вернулся. Но он погиб как герой. Ты должен помнить это, Арней. Ты — сын героя. И его кровь течёт в твоих жилах. Ты сможешь всё, если захочешь…"
"Это были последние её слова. Мама умерла через несколько дней. Арней помнил, как стоял у постели, сжимая её руку, пока она не стала холодной.
