Подождите-ка, разве короля ушастых зовут не…
Не успела я закончить свою мысль, как Алари добавил с глубоким чувством собственного достоинства:
— Я наследный принц Эвенделла.
Принц?
Принц! Наследник престола!
У меня сбилось дыхание.
Теперь понятно, почему он с такой легкостью распоряжается чужой свободой. Родился с золотой ложкой во рту и считает, что все его прихоти должны исполняться по щелчку пальцев. Захотел девицу — получил. Желания королевского сынка — закон.
Голос эльфа донесся до меня, будто сквозь толстый слой ваты, напиханной в уши.
— Мы пришли с миром. Позвольте продолжить наш путь через ваши владения. Прошу у вас разрешения на охоту и ночлег.
А если откажут?
Придется возвращаться в красную долину и искать убежище, чтобы дожить до утра. А уже стемнело. Степные твари вышли на охоту. От этой мысли меня передернуло.
Опасения мои, однако, оказались напрасными.
Дикие коты не издали ни звука, никак не ответили на речь принца, но желтые огоньки во мраке древесных крон начали гаснуть.
Зашуршали листья, заскрипели ветки дубов. Оборотни расходились по своим делам, углубляясь в чащу леса. Молчание — знак согласия, так ведь?
Краем глаза я заметила, что плечи Алари расслабились и он тихонько выдохнул сквозь сжатые зубы."
"— Принц, значит? — хмыкнула я, когда мы ступили в тень шепчущих гигантов. — Может, мне теперь обращаться к тебе «выше высочество»?
— Мне будет приятно, если ты продолжишь называть меня по имени.
— Ясно, ваше высочество.
Алари покачал головой.
В лесу пахло свежестью и влагой. Под ногами пружинил мох, из которого, словно из болотной ряски, выступали корни деревьев. Над головой шелестели листья, пели ночные птицы.
Вдруг внутри у меня все встрепенулось, горло сдавило спазмом — в мозаике лесных звуков я уловила журчание ручья. Где-то там, в темноте, из земли ключом била вода, чистая и прозрачная, способная утолить мою невыносимую жажду.
— Осторожно, смотри под ноги, — бросил мне в спину принц, когда я устремилась в сторону манящего звука.
И в самом деле, я так спешила напиться, что пару раз споткнулась о древесные корни, замаскированные темнотой.
Наконец за могучими стволами дубов блеснул серебром родник — узкая извилистая лента.
Рухнув на колени, я принялась зачерпывать ладонями воду — прохладную, сладкую, просто восхитительную.
Целый день под солнцем и ни капли во рту.
Эльф устроился рядом со мной, но сперва наполнил бурдюк и только потом утолил жажду.
