– Белла остановилась на лужайке у террасы. Зажав под мышкой зонтик от солнца, она перевязывала ленты своего нового капора, чтобы получился пышный бант сбоку. – Приемы леди Джерси всегда привлекают много гостей, особенно если проводятся здесь.
«Здесь» – это в Остерли-парке, а прием, о котором шла речь, был пикником на свежем воздухе. Джорджиана, терпеливо стоящая рядом с подругой, охотно верила, что весь высший свет собрался сегодня на аккуратно подстриженных лужайках, начинающихся у выстроенного в палладийском стиле особняка и сбегающих к раскинувшемуся у подножия склона парку, поросшему кустарником.
– Нам машет леди Линкомб. Она вон там, слева.
Повернувшись в указанную Беллой сторону, Джорджиана вежливо поклонилась дородной матроне с тремя нескладными дочерьми.
– Бедняжка. Ей никогда не удастся выдать замуж своих дочерей, ведь у них на лицах полно веснушек.
Джорджиана с трудом подавила смешок.
– Не может же все быть настолько плохо. Кто знает, вдруг они очень милые девушки.
– Они могут быть сколь угодно милыми, но для того чтобы познакомиться с достойным джентльменом, этого явно недостаточно, – со вздохом ответила Белла, напуская на себя вид умудренной опытом светской дамы.
Прогуливаясь рядом с Беллой, Джорджиана думала про себя: «Что во мне такого особенного, что привлекает мужчин?» Уж точно не внешность, которую, по ее мнению, можно было назвать разве что миловидной. И состояние ее, как она подозревала, было ничтожно мало. Тем не менее она получила четыре предложения.
Какими бы нежеланными они ни были, все же подкрепляли ее уверенность в себе.
Улыбаясь и кивая знакомым, Белла и Джорджиана дошли до края лужайки, где были возведены три полосатых тента. В первом подавали напитки, во втором – еду, а третий служил чем-то вроде комнаты отдыха, в которую могли удалиться леди, опасающиеся получить солнечный удар.
Гостей было действительно много. Дамы в муслиновых платьях с накрахмаленными батистовыми воротничками и солнечными зонтиками и джентльмены в элегантного покроя утренних сюртуках сливались в единую пеструю толпу, рассмотреть в которой что-то можно было не более чем на десять футов в каждую сторону.
Джорджиана повернулась к Белле, чтобы предупредить о необходимости держаться ближе друг к другу, но было уже слишком поздно.
– Если вы ищете Беллу, спешу сообщить, что она попала в когти леди Моулсуорт.
Подняв голову, Джорджиана встретилась взглядом с виконтом Элтоном.
