Я вцепилась зубами в безвкусную лепешку, рванула кусок и начала жевать с внезапным ожесточением. Потом проглотила. Еда, словно битое стекло, пролезла по горлу, царапая и обдирая. Я запила остывшим чаем и поморщилась: даже сахара пожалели, вот скряги!
После третьей лепешки желудку стало полегче. Он уже не ворчал, и у меня появились силы на размышления.
Лихорадка, которая меня свалила, наверняка случилась не просто так. Это подействовала кровь Сильха. Значит, мой феникс вернулся?
Закрыв глаза, я позвала его. Вдруг моя птичка откликнется?
Но как ни вслушивалась, как ни старалась, мне никто не ответил.
Ни единого шевеления.
Точнее, внутри шевелилось отчаяние. Черное, горькое, едкое, отдающее тленом. Оно то подкатывало к горлу густой смолой, перекрывая дыхание. То стучало в висках тревожным набатом. То покалывало кончики пальцев холодными иглами. И с каждой минутой охватывало меня все сильнее.
Неужели все зря? Феникс мертв?
Накатила такая жалость к себе, что я даже всхлипнула. Этот звук, получившийся в каменном мешке слишком громким, меня разозлил.
Вскочив, с рычанием смела со стола все, что там было. Нехитрая утварь забренчала по полу. А я, охваченная гневом, от души пнула миску.
Она полетела прямо в стену. Туда, где был тайный ход. И именно в этот момент ход открылся!
Дальнейшее заняло пару мгновений. В проходе показался король, миска почти ударила ему грудь, вызывая на лице монарха потрясение, а у меня нервный смех. Почти, потому что он все же успел защититься рукой и отбить мой снаряд.
А потом с угрозой спросил:
– Расценивать это как покушение?
Отвечать я не стала. Не смогла. Просто почувствовала, как мои губы разъезжаются в нервном оскале.
– Вижу, ты поела, – Ортред с задержкой отвел взгляд. – Похвально. Значит, мы с тобой договоримся.
– Я не буду на вас работать!
– Будешь. Посидишь тут год или два, и будешь.
Год или два? Да он сумасшедший!
Видимо, у меня вытянулось лицо, потому что король с усмешкой добавил:
– Я умею быть убедительным. А сейчас проверим твою кровь еще раз.
– Зачем? – быстро отступила, пряча руки за спину. – Вы уже проверяли!
Он двинулся на меня.
– В прошлый раз я поторопился. Надо было дать тебе время. Но прошло уже трое суток с переливания. Возможно, твоя сила вернулась.
– А если нет?
– Вот сейчас и узнаем!
На его пальцах выросли когти. Молниеносное движение, и он схватил меня за руку.
– Не сопротивляйся! – прорычал мне в лицо, когда я начала вырываться. – Я не хочу терять твоей крови больше, чем нужно.
