– Помогите Попочке, полиции каракал!
– Да какой же я тебе полиции каракал?! Ты же сам добился, чтобы меня уволили!
– Я прошу прощения, – он садится на валун напротив меня, брякнув о камень авоськой. – Просто я немного обиделся, что меня не взяли в полицию. Но теперь я сожалею. Попочка сожалеет. Попочка просит защиты! Попочке угрожают!
– Кто тебе угрожает и почему?
– Всё дело в моём расследовании! В том, что я вывожу на чистую воду преступную организацию сусликов из Дикой Лесостепи. Я встал на их след! Я очень серьёзно продвинулся! А теперь я нашёл нечто такое! Такое!.
. Это просто сенсация! – Он вдруг сникает. – Нет, я не скажу ни слова. Попка нем как могила. Иначе Попке не жить.
Судя по моим кисточкам, он не врёт. Ему действительно страшно. Он действительно опасается за свою жизнь. Ему действительно угрожают.
Мне ужасно любопытно, в чём дело, но я демонстративно потягиваюсь, выгибаю спину, зеваю и говорю:
– Не хочешь – не говори. Мне-то какая разница.
– Я там… кое-чего подобрал… – он роется клювом в своей авоське и выуживает мой камушек с гравировкой, моё полицейское удостоверение.
– На площади подобрал и тебе вот принёс… Ты должна мне помочь!
– Я больше не полиции каракал, – говорю я, но бейдж всё же забираю. Оставлю себе на память.
И тогда он вынимает из этой своей авоськи череп страуса, внутри которого что-то шуршит, погромыхивает и позвякивает, и кладёт его на валун.
– Это подкинули мне в гнездо, – говорит он. – Попочка не дурак. Попочка знает, что череп страуса значит «бойся».
Я рассматриваю и обнюхиваю череп. Костяной клюв завязан тонкой лианой на бантик – как будто там, внутри, деньрожденный сюрприз. Просто прелесть.
– Что за погремушка у этого страуса вместо мозга?
Попугай развязывает бантик, и клюв со скрипом приоткрывается. Внутри черепа – ловец снов: магический тёмный амулет из древесины, паутины и пёрышек. Традиционное изделие, изготавливаемое сусликами Дикой Лесостепи, я видела картинку в Зверской Энциклопедии Мира.
Они верят, что эта штука защищает их от злых ведьм и демонов.
– Любопытно, – говорю я. – И как это понимать?
– Как угрозу жёлтенькому журналисту от преступных сусликов Дикой Лесостепи, – едва слышно говорит Попка; его хохолок дрожит. – Это значит: молчи, Попка, перестань копать под преступных сусликов, завяжи свой клювик на узелок, а иначе мы напустим злых духов, и они сожрут у Попочки душку, а тушку мы зароем в могилу, в общем, Попочка будет следующим.
