Сойдя со стопки на ковер, она закатала рукав и энергично потрясла рукой, словно желая ее таким образом удлинить. Потом она добавила еще один том к и без того опасно высокой стопке.
Теперь ее уже ничто не могло остановить. Спрятанное во мраке тайника было, безусловно, чем-то важным, а может быть, даже ужасным. И если у ее мужа есть нечто, требующее такого хитроумного укрытия, она должна знать, что это.
Проявив немалое терпение и ловкость, она извлекла из ниши коробочку. Несмотря на одолевавшее ее любопытство, Шарлотта не бросилась ее рассматривать и вскрывать, а сначала потратила немало сил на то, чтобы вернуть на место узкую панель.
Наконец, изрядно утомившись, она отошла от шкафа с коробочкой в руке.
Гладкая поверхность приятно холодила кожу. Коробочка казалась совсем легкой – она вполне могла оказаться пустой. Шарлотта подумала, что лучше бы внутри действительно ничего не было. Был только один способ проверить это.
Ее взгляд упал на замок. Полированная бронза подмигивала ей, отражая свет канделябров.
В центре виднелась небольшая замочная скважина, и у Шарлотты замерло сердце.
Ключ от этого замка она в свое время нашла на ковре."
"Судорожно вздохнув, она прижала коробочку к груди и побежала к лестнице, задержавшись лишь на мгновение, чтобы закрыть дверь кабинета. Тень, мелькнувшая в дальнем конце вестибюля, заставила ее поспешить. Шарлотта вовсе не желала, чтобы Хадсон или миссис Хабблз ее заметили.
Часы пробили полночь, когда она устроилась на кровати, держа во влажной ладони бронзовый ключ.
Она слышала шаги и другие звуки, говорившие о присутствии других людей в доме. Но кто там расхаживал, Диринг или слуги, ей было все равно. Главное, ей удалось проскользнуть незамеченной в свою комнату, где она с радостью обнаружила, что Джилл уже разожгла огонь в камине, приготовила все к ночи и ушла. Шарлотта надежно заперла дверь, достала из кувшинчика, в который обычно складывала заколки, ключ, и села на край кровати. Ее разум и сердце никак не могли договориться.
Острое желание расставить, наконец, все точки над «i» заставило ее принять решение.
И все же она не открывала.
Лишь услышав бой часов, она вздрогнула и решила больше не ждать. Ключ легко повернулся. Металлический щелчок подтвердил, что она достигла своей цели. Шарлотта положила коробочку на кровать и несколько секунд смотрела на нее. У нее дрожали руки.
Итак, она украла коробочку из кабинета мужа, с намерением открыть ее и узнать то, что он предпочел скрывать.
