— Как?! — подскочил Острецов.
— От него убежал боец Струда, якобы посланный с донесением от Белявского.
— Точно ли убит? — выпытывал Острецов.
— Точнее не бывает! — кивнул Файхо. — Даже шинель генеральскую с собой прихватил на память.
— Та-а-ак, — протянул Острецов, но тут же вскочил на ноги и стал обнимать парня: — Но ты ведь понимаешь, Файхо, что это значительно упрощает нашу задачу?! Теперь без командира они, как без головы, по крайней мере, первое время — это уж точно! Ну а там… Там и мы обрушимся им, как снег на голову! Только вот с этими покончим, — он кивнул наружу, немного подумал и все так же возбужденно продолжал: — Значит так, скачи к Струду немедля! Скажи ему: пусть удерживает Белявского, сколько может.
Я к полудню… — он посмотрел на часы, — да, к полудню постараюсь быть."
"— Степан Сергеич, не посылай меня обратно, — взмолился Файхо и собрался упасть на колени, но Острецов поддержал его.
— Что случилось, Файхо? — удивился он.
— Ничего не случилось, Степан Сергеич, — зачастил Файхо скороговоркой.
— Струд хороший человек, очень хороший человек. Просто он холодный какой-то… Да и главный мой враг мертв… Чего мне там делать? Он скоро покончит с Белявским и все равно соединится с тобой…
— А ты не хочешь поучаствовать в разгроме мятежников? — пробовал убеждать парня Острецов.
— С ним не хочу, с тобой хочу, — упирался Файхо. — У него я уже научился всему, чему можно. Струд спокойный, осторожный, а я хочу учиться воевать по-настоящему — смело, внезапно. Хорошо воевать. Как воюешь ты.
Хочу быть красным командиром. Как ты. У тебя можно научиться. Научи. Не отсылай! — умоляющими глазами парень смотрел в упор на Острецова. «Вот и у тебя ученики появились», — подумал тот.
— Ладно, оставайся, — пряча улыбку, махнул рукой Острецов. — Учиться, значит, хочешь?
— Очень! — прошептал Файхо, преданно глядя на кумира.
— И всю жизнь отдашь за советскую власть?
— Всю отдам, — кивнул парень.
— Ну ладно, ничего не попишешь, — согласился Острецов и вышел в ночь. Приказав одному из бойцов срочно лететь к Струду, он вернулся в палатку:
— Наверное, и задания себе хочешь поответственнее?
— Хочу.
Поручи!
— Тогда вот какое. Ты по склонам лазать умеешь?
— По горам, что ли? — спросил Файхо.
— Ну да, по горам, по скалам, по склонам!
— Лучше всех!
— Молодец! Тебе бы в цирке… Слушай, а может, когда война кончится, определить тебя цирковым артистом? Поверь мне, участь военных не так сладка, как тебе кажется…
— Нет, — покачал головой Файхо.
