Если Фенгболд будет продолжать их преследовать, у них появится шанс укрыться за темными деревьями – и, быть может, они сумеют спрятаться от превосходивших сил врага в чаще Альдхорта.
Однако за весь день они так и не увидели королевских всадников. Ночная стража также прошла без происшествий. После завтрака из сушеного мяса и хлеба они с рассветом продолжили путь, стараясь поддерживать быстрый шаг, но с каждым часом страх погони слабел: если Хотвиг и остальные что-то сделали, чтобы замедлить продвижение Фенгболда, то у них получилось очень неплохо.
Единственная проблема заключалась в тех, кто не привык ездить верхом, и холодное серое утро наполнилось горестными стонами, когда они направились на восток.
На второй день путешествия по зеленой, но не слишком ровной земле путникам стали попадаться фургоны с большими крышами и грязные домики, построенные из ветвей и глины на берегах Имстрекки. В двух или трех местах они даже видели поселения из нескольких таких хижин, похожих на диких зверей, ищущих компанию на темных равнинах.
Над холодными лугами плыл туман, и путешественники не видели далеко, но складывалось впечатление, что здесь обитали не тритинги.
– Хотвиг правильно сказал, – задумчиво проговорил Джошуа, когда они проезжали мимо одного из таких поселений. Несколько смутных фигур в лодках посреди серой ленты Имстрекки, что вилась между хижинами, забрасывали сети. – Я думаю, это эркинландеры. Видите, на стенах домов начертан знак Дерева! Наш народ прежде никогда не жил в этих землях.
– Бунты, испорченные урожаи, – сказал Стрэнгъярд. – Господи, как же они страдали в Эрчестере! Ужас!
– Скорее всего это богобоязненные люди, которые знают, что Элиас связался с демонами, – сказала Гутрун.
Она покрепче прижала Лелет к своей большой груди, словно хотела защитить девочку от приспешников Верховного короля.
– Быть может, нам следует сказать им, кто вы такой, сир? – спросил Деорнот. – Чем нас будет больше, тем лучше, ведь нас очень долго было слишком мало.
К тому же, если они из Эркинланда, – вы их законный принц."
"Джошуа посмотрел на далекое поселение, но покачал головой.
– Возможно, они ушли сюда, чтобы избавиться от всех принцев, законных или нет. Кроме того, если нас все еще преследуют, нам не следует подвергать невинных людей опасности, называя наши имена и цель путешествия. Нет, ты правильно сказал – когда у нас будет крепость, мы дадим о себе знать.
