– Прежние были лучше! И можно понять их возмущение тем, что человечество теперь поставляет пушечное мясо Инсекам. Что, не прав?
Я даже растерялся от его пламенной речи. Пожал плечами:
– По-моему, и те и другие – дрянь.
– Чума на оба ваших дома? – спросил Иван. – Но выбора нет.
– Тогда зачем вы мне вообще позволили вмешиваться?
– А что: надо было тебя в тюрьму посадить? – Он вдруг задумался. – Да, кстати, рабочий вариант… Но не такой полезный. Ты носился по Москве, как хорь в курятнике. Даже с Инсеком поговорил, молодец! Это очень, очень многое прояснило.
Максим, неужели ты думаешь, что есть некий единый центр, где собрана вся информация?
– Но вы…
– Есть я и мой отдел, есть научные центры, есть армейская разведка, есть федералы, есть менты… может, у них возможностей и меньше всего, но снизу видны мелкие детали. Вот соседнее Гнездо, благодаря своему уникальному положению, оказалось всецело под полицией. Во избежание конфликтов наблюдение целиком отдано им. А ты – очень удачно влез в события.
Еще и сам на связь вышел!
– То есть вы меня использовали?
– Конечно, – Иван пожал плечами. – Ты, как мог, использовал меня, а я – тебя. Так устроена жизнь.
– Вы распорядились, чтобы полиция меня не трогала?
– Да. Видишь, я со своей стороны все-таки тебя поддержал, когда ты стал совсем уж зарываться. Не в моих правилах, но выписал тебе охранный лист… Поем, с твоего позволения, Максим. У меня всё-таки обеденный перерыв.
Он махнул рукой, и официант, до этого момента стоявший где-то в конце зала, оказался у стола.
Иван быстро ткнул пальцем в какие-то пункты меню, отдал его и добавил:
– И молочный коктейль с ванилью. Ваниль настоящая?
– Конечно!
– Прекрасно.
Иван снова повернулся ко мне. Сказал вполголоса:
– Кухня у них просела за последние годы. Вот когда только открылись – было замечательно… На открытии пел Жильбер Беко, кухня была и впрямь лучшей в Москве, винотека интересная… Что еще, Максим? Чем могу помочь?
– Ну нельзя же бросить на растерзание куколку… – Я замолчал.
– Очень жаль ее, – кивнул Иван. – Но, если это успокоит твое большое доброе сердце, Максим… вовсе не обязательно стратега ждет смерть. Она – ценный приз. Прежние работают на Земле не так активно, но уж девочку-стратега сумеют переправить к себе. Объясни это Дарине. Спасете и малышку, и себя.
Я растерянно подумал, что это может быть выходом. Но звал-то я Ивана не для лекции о всемирном свинстве и не для предложения сотрудничать с Прежними.
