По традиции обитатели и гости Уитмора обменивались подарками в сочельник – не в самый день Рождества, не в День подарков и даже не в Двенадцатую ночь, как в других семьях. Свой подарок для Вероники Себастьян выбирал тщательно. В первый же день отправил за ним в Лондон слугу. И теперь спрашивал себя, не перестарался ли. Но подарок был уже здесь, в красивой обертке, и глупо было бы его не вручить. Подобрал он подарки и для других членов семьи: Браслет для Джессики, книгу для Элизабет, для всех остальных – тоже что-то продуманное и со вкусом подобранное.
До сих пор он прятал подарок на дне сундука, стоявшего в гардеробной, а теперь, в празднично украшенной гостиной, на глазах у всей семьи, радостной и возбужденной в предвкушении праздника, вручил жене. Пусть наедине они почти не разговаривают друг с другом, но сегодня все-таки праздник и, быть может, стоит на один вечер отложить вражду, которая все равно едва ли закончится примирением, и просто порадоваться?
– Что это? – спросила Вероника, нахмурившись, когда он протянул ей большую коробку.
– Подарок для тебя… на Рождество.
Она подняла неуверенный взгляд, прикусила губу. Сегодня на ней было прелестное платье цвета рубина с белой лентой под грудью. В таком наряде Вероника сама походила на рождественский подарок.
– Открой! – невольно улыбнувшись, сказал Себастьян.
* * *Вероника осторожно потянула за широкую красную ленту, перехватывавшую коробку, развязала и сняла крышку. Внутри оказалась изящная серебристая шкатулка.
Вероника достала ее и, поставив себе на колени, робко улыбнулась Себастьяну. Только бы не драгоценности! Вовсе не нужно, чтобы он на нее тратился! Если подарок дорогой, придется так ему и сказать.
В последние несколько дней они держались друг с другом вполне прилично. Оба пришли к некоей отчужденной вежливости, которую – после постоянных колкостей и перебранок – Вероника восприняла с облегчением. И все же она до сих пор жалела, что оставила на подушке ту дурацкую записку.
Уже несколько дней Себастьян даже не прикасался к ней. И уж тем более она не ждала от него подарков!
– Смелее! – подбодрил он, кивнув на шкатулку.
Вероника осторожно открыла крышку и увидела набор красок и несколько профессиональных кистей разных размеров.
Заговорить ей удалось не сразу: перехватило дыхание.
– Краски?
Он кивнул, как-то странно улыбнувшись.
– Какой прекрасный набор! – Вероника погладила пальцами прекрасные беличьи кисти.
