– Старик сказал, что чаще привозить мясо с Большой земли невозможно, – возразила женщина неопределенного возраста, волосы у нее были заплетены в сотни спутанных косичек. – Джон говорил, в последний раз там был скандал. Люди с Большой земли уже что-то подозревают. Однажды нас могут найти.
– Этого не будет. Через наших хранителей прорваться невозможно. Только вот и хранителей осталось мало. Ты сама знаешь, они не живут дольше трех лет. Вулкан не родит новых, если мяса будет мало.
– Я слышал много лет назад, – вступил в разговор еще один житель коммуны, – когда не было мяса, все жители острова отрубили себе левую руку, чтобы как-то продержаться.
Деревья быстро погибнут, если их не кормить. Тогда в лес понесли корзину, полную рук.
Каждый из собравшихся непроизвольно погладил себя по руке, по спинам пробежали холодные мурашки – их тела словно отделились от сознания, забеспокоившись за свою целостность.
– Это крайняя мера. И вообще, я сомневаюсь, что это правда. Как бы они тут работали, однорукие? Лучше уж убрать кого-нибудь бесполезного.
Меня в последнее время беспокоит София.
Никто даже глаз не опустил.
– София стала сентиментальной. И на последнем субботнем празднике она почти не пила. Может быть, ты прав. Она из тех, кто однажды добровольно бросится в океан. Пусть лучше накормит собою лес.
– София с нами много лет, – хмуро возразила женщина с косичками. – Мы прибыли сюда в один год. Я помню ее другой. Молодой и сильной. Вы знали, что на Большой земле я была врачом? Эндокринологом.
Так вот, про Софию могу сказать, что…
– Мы здесь не говорим о Большой земле. И никогда не вспоминаем прошлое, – перебил мужчина с рваным розовым шрамом во всю щеку. – Это запрещено.
– Но надо же что-то делать. Если не будет мяса, в Кровавом лесу не распустятся цветы. Если не будет цветов – не состоится субботняя церемония. Если она не состоится – богиня не родит хранителей. И всё исчезнет. Всё, что мы строили вместе столько лет.
1994 год.
Австралия
– Эй, Делия! Тут в воде что-то есть! Что-то… необычное.
Загорелый молодой мужчина с мускулатурой профессионального атлета лежал на животе на своем сёрфборде и напряжённо вглядывался в зеленоватую толщу воды.
– Ты никогда не возьмешь кубок, если будешь ежеминутно прерывать тренировку под такими надуманными предлогами! – звонко отозвалась та, кого он назвал Делией.
Это была коротко стриженная невысокая загорелая девушка лет двадцати пяти.
