Даже Одлей утратил свой обычный лоск: прекрасные черные глаза превратились в маленькие красноватые точки на грязной маске. Лошади едва стояли на ногах, с боков свисали клочья пены.
Главарь наемников указал на группу каменных построек на дальнем берегу.
— Это Бофорт. Дворец вон там. — Где-то на расстоянии мили виднелась устремленная в небо корона из кипарисовых деревьев и печных труб. Земля здесь была плоской, словно молоко в чашке, золотой от зрелой пшеницы, которую жители жали с помощью серпов и кос. Интересно, задавалась Малинда вопросом, кто сильнее устал: крестьяне после дня работы или принцесса после безумной скачки?
— Почему мы остановились?
— Тактический ход, миледи! Судя по нашим данным, дворец охраняют отряд Йоменов Дома и личная кавалерия лорда-протектора.
Ни вы, ни я здесь быть не должны. Разумнее, если наше соглашение пока останется в тайне.
Она кивнула, чувствуя себя страшной дурой и пытаясь реанимировать мозги, которые все еще находились в процессе скачки.
— Я раньше недооценивал ваших Клинков, — обратился Сурис к Одлею.
— Примите мои поздравления.
Одлей выдавил из себя улыбку, не особенно стараясь изобразить искренность.
— Я тоже их недооценивал. А что у нас за подопечная!..
Наемник бросил быстрый взгляд на Малинду.
— Выше всяческих похвал. Если вам нужно передать мне что-нибудь, пришлите человека в кузницу Бофорта. Пароль — «радуга». Если я пришлю кого-нибудь вам, то пароль будет «ливень».
— Рр-рар! — по-звериному рыкнул Пес и выхватил свой огромный палаш.
— Он хочет предать нас!
Винтер и Абель выслали своих коней, чтобы преградить ему путь, а Малинда прикрикнула на него. Пес неохотно подчинился приказу и убрал меч.
Только едва не совершившееся убийство вывело принцессу из ступора.
— Примите мои извинения, маршал. Сэром Псом движет лишь излишняя преданность.
Скорее всего инстинкты не обманывают Клинка: наемнику наверняка был отдан приказ привезти пленницу на юг, и она лишь облегчила его задачу.
Маршал Сурис улыбнулся как ни в чем не бывало.
"
"— За преданность в наше время не ругают. Таких бы, как он, несколько сотен!.. Удачи, ваша милость.
Маршал коснулся шлема и пустил лошадь рысцой по тропинке вдоль реки. Следом скакал Черный Всадник, который единственный не впал в немилость своего командира.
Дворец окружала каменная стена высотой в человеческий рост. У ворот путешественников встретили люди в буро-золотых мундирах Гренвилла и расступились, когда Одлей объявил о приезде принцессы.
