Чуть поменьше, без сеточки алых трещин и с нормальным количеством клыков в пастях, но и их Арди узнал.
Чуть меньше десяти лет назад они пытались загубить олениху на сносях и добились бы своего, если бы не Шали и Гута.
— Смотр-р-р-ю ты выр-р-рос, детеныш, — прорычал вожак, начавший обходить охотника по кругу. Тело Арди выпрямилось струной.
— А я смотрю вас стало меньше, — тут же прозвучал ответ.
Арди старался делать вид, что ему не страшно, но это было не так. На тот момент, когда они встретились, волку уже было не меньше восьми лет, а минуло еще десять — вожак должен был уже давно не просто умереть, а превратиться в обглоданный червями скелет.
И все же — вот он. Пусть и покрытый шрамами, но живой и здоровый и даже немного помолодевший.
Вместе с лидером, остальные отравленные-Лей тоже принялись кружить вокруг Арди, обходя его по невидимой границе полуокружности. Охотник заранее встал на берегу ручья, чтобы хищники не зашли ему за спину.
— Где же твои лесные др-р-рузья, двуногий, — гавкнул вожак, сверкнув пылающими глазами.
— Или в этот р-р-раз ты без них?
— А где твоя ищейка? Или из-за того, что её нет, ты и перепутал людей с добычей?
Волк зарычал и опустил морду к земле, расставив при этом лапы и поджав хвост.
— Мой младший бр-р-рат скончался от когтей медведя, а его самка не пережила ночи после когтей р-р-рыси.
Арди понял, что сказал глупость и в подтверждение тому три черные тени одновременно бросились к нему. Инстинкты охотника среагировали быстрее, чем разум.
Уроки, годами в самом прямом смысле — когтями и клыками высеченные на его шкуре, заставили тело рвануть в сторону.
Массивная челюсть сомкнулась в нескольких сантиметрах от его левого бока, а Арди, поднявшись во весь рост и подняв сжатые кулаки, подобно медведю обрушился на спину промахнувшегося волка. Раздался неприятный хруст в том месте, где рукоять ножа познакомилась с позвоночником твари. И используя инерцию, Ардан кубарем покатился вместе со скулящим хищником под ноги отпрыгнувшему вожаку, в то время как над спиной охотника проскользили когти, распоровшие его куртку и заставившие влажных змеек заструиться по коже.
Арди зарычал не хуже Гуты и, отбросив в сторону начавшего приходить в себя волка, кувырнулся через голову, отпрыгнул и приземлился на три точки опоры. Согнутые ноги служили ему задними лапами, левая рука крепко впилась в землю, а правая ладонь сжимала длинный клык.
