– Весть пришла, что из серединных земель в наши края какого-то княжича везут.
– Зачем? – растерялся от удивления старик.
– Толком не знаю, – мотнул Серко чубом.
– Погоди. Неужто и вправду везут? – не поверил Далебор. – Это чего ж ему тут надобно?
– Чего надобно, не ведаю, но слухи ходят, что князь его сюда послал науке воинской учиться. Чтобы, значит, сам попробовал со степняками сойтись и своей шкурой понял, как воевать их надобно.
– Вот уж дурь несусветная, – фыркнул старик.
– Ну, у князей, что не день, новая блажь, тебе ли не знать, – презрительно усмехнулся Серко.
– Но с тем княжичем войска сотня, да и обоз с припасами. К тому же холопов свора. Так что имей в виду. Вздумают в станице свои порядки ставить, отвечай жестко, чтоб место свое знали. Тут вольная земля. Ни князей, ни бояр над нами нет и не будет. А уступишь, на себя пеняй.
– Да ты никак меня пугать вздумал, Серко? – вдруг вскинулся старик, гордо выпрямившись.
– То не мой сказ, – твердо глядя ему в глаза, тихо ответил казак.
– Пращур так решил. За то по всем станицам весть подали. Теперь и ты знаешь.
– Выходит, княжич тот идет, чтобы веру греческую насадить? – прямо спросил Далебор.
– Может, и так, не ведаю, – пожал казак плечами. – Но видеть их в станицах своих пращур не желает. Так казакам и обскажи.
– Сполню, покоен будь, – растерянно кивнул старик, не понимая, как такое прошло мимо него.
* * *Вышли они, как и планировали, едва начало светать. Не сговариваясь, оба бойца подъехали к воротам околицы с двух сторон.
Коротко кивнув друг другу, они обернулись к дежурному казаку, и тот, коротко склонив голову, отодвинул воротину, которую регулярно закрывали на ночь. В такие дежурства ставили обычно или молодых, или уже пожилых станичников, не способных к серьезному бою, но еще способных качественно нести службу.
Поблагодарив его, бойцы выехали в степь и прибавили ходу. Серко в этом походе был главным, так что Беломир спокойно следовал рядом с ним, отлично понимая, что он сам расскажет все нужное, когда придет время.
Лезть к казаку с разговорами он не хотел. И без того слишком много всего странного за ним числилось. Начни задавать вопросы, и это количество начнет увеличиваться в геометрической прогрессии.
Короткий привал они сделали, оказавшись примерно верстах в двадцати от станицы. Приметив небольшой ручей, Серко придержал коней и, кивнув на поток, решительно произнес:
– Тут встанем. Коням роздых потребен.
