Глаза видели только нескончаемую, совершенную дугу стены. Стена продолжалась и продолжалась. Лишь редкое окно нарушало эту монотонность.
Круг за кругом, круг за кругом, круг за кругом…
Восемьдесят шесть, восемьдесят семь.
Вниз, вниз, вниз, вниз…
Сто.
Она остановилась. Вблизи – ни одного окошка. Стены давили на нее, а пол продолжал двигаться.
Неста уткнулась лбом в краснокаменную стену, ощущая прохладу и успокаивая дыхание.
Ей осталось одолеть девять тысяч девятьсот ступенек.
Опираясь рукой о стену, она побрела дальше.
Голова снова закружилась. Колени подгибались.
Неста успела одолеть еще одиннадцать ступенек, когда ноги подкосились так резко, что она едва не упала. Рука ухватилась за щербатый выступ в стене, что и спасло Несту от падения.
Лестница продолжала вращаться. Неста закрыла глаза.
Каменное эхо возвращало ее прерывистое дыхание. В этой тишине исчезли все преграды. Здесь ей было не спрятаться от нашептываний разума. Не заслониться от последних слов отца:
«Я полюбил тебя, едва взяв на руки».
Забыв про гордость, она умоляла правителя Сонного королевства пощадить отца.
Тот не внял ее мольбам и свернул отцу шею.
Неста скрипела зубами. Теперь она дышала ртом. Потом открыла глаза и занесла ногу, чтобы спуститься на очередную ступеньку.
Нога отчаянно дрожала. Идти дальше Неста не рискнула.
Запретив себе думать о постигшей ее неудаче, а тем более гневаться на лестницу, она повернула обратно, не позволив душе даже прочувствовать собственное поражение.
Ноги отказывались повиноваться, но она заставила их двигаться вверх.
И снова круг за кругом.
Вверх и вверх. Сто одиннадцать ступенек."
"Последние тридцать она одолевала чуть ли не ползком, не переводя дыхание. Ее платье взмокло от пота, волосы прилипли к влажной шее. Ну и где же они, эти хваленые фэйские преимущества, если она не способна выдержать спуск? Что она получила, лишившись своей человеческой природы? Заостренные уши, которые постепенно ей даже понравились. Нерегулярные месячные.
Фейра предупреждала, что они могут быть болезненными. Но для Несты они стали благословением, напоминая о себе лишь дважды в год. И все же какая польза во всех этих переменах, если она не смогла одолеть проклятые ступеньки?
Поднимаясь, Неста смотрела на ступеньки, а не на изгиб стены, от которого у нее еще сильнее кружилась голова.
Проклятый Дом ветра. Проклятое место.
Завидев наконец дубовую дверь лестничной площадки, она облегченно застонала.
