– Вы велели жрицам не приходить на площадку? – спросила Неста у Кассиана и Азриеля.
– Мы сообщили Клото, что сегодня здесь могут появиться посторонние зрители, – ответил Азриель.
Он смотрел на Девлона ледяными, обещавшими смерть глазами. Тот отвел взгляд от Певца теней и что-то шепнул своему приспешнику. Оба молча взмыли в воздух и полетели на восток, в Иллирию. Дождавшись, пока они скроются из виду, Азриель продолжил:
– Клото никому не запрещала. Просто уведомила жриц, и они предпочли заполнить это время другими занятиями.
– А тебе, значит, сообщили, что у нас сегодня будут зрители? – спросила у Гвин Неста.
– Кассиан с Азриелем лишь сказали, что здесь появятся посторонние мужчины. Но причины не назвали. Я и подумать не могла, что мы проходили отборочные испытания.
Ее глаза вспыхнули еще ярче на чумазом лице.
Однако Эмери такое известие заставило побледнеть.
– Но это не значит, что мы должны участвовать в Кровавом ритуале?
– Только если захотите, – заверил ее Кассиан.
Неста знала: из всех женщин лишь Эмери по-настоящему понимала ужасы Кровавого ритуала.
– Но мы хотели, чтобы Девлон и все, кому он расскажет, поняли: по уровню выучки вы ничем не уступаете любому иллирианскому отряду. Это единственная причина, почему я их позвал. Провозглашение валькирией для них – пустой звук. Вы не нуждаетесь в их одобрении, но… – Кассиан снова посмотрел на Эмери. – Я хотел, чтобы они видели, чего вы добились. И хотя у валькирий не существовало подобия Кровавого ритуала, по выучке вы не уступаете ни одному иллирианскому воину.
– У них такие же полосы препятствий? – спросила Гвин.
– Несколько иные, – ответил Азриель. – В каждом столетии были свои отборочные испытания.
– Вы сейчас почти готовые иллирианские воительницы… – улыбнулся Кассиан. – Не считая участия в Кровавом ритуале.
Стало тихо. Затем Неста вытерла кровь, капавшую из уголка расцарапанного рта, и сказала:
– Я все же предпочту быть валькирией.
Подруги ее поддержали.
– Да помогут нам боги, – засмеялся Кассиан.
61
Осталось последнее испытание.
Его дал Несте не Кассиан. Оно не входило в число обязательных иллирианских или валькирианских испытаний. Это испытание Неста установила себе сама.
Она решила, что сегодня – вполне подходящий день, чтобы заставить себя преодолеть последние сотни ступенек большой лестницы.
Она спускалась все ниже, и ниже, и ниже.
Круг за кругом, круг за кругом.
Они разрезали мечом валькирианскую ленту и прошли отборочные испытания для Кровавого ритуала.
