Кассиан не раз видел, как вороны клюют глаза мертвецов.
Неста молча повернулась к лестнице и начала спускаться.
18
Вокруг был лишь красный камень лестницы. В воздухе – ее сбивчивое дыхание, а внутри – ножи, кромсавшие ее на куски. Стены давили, а ноги жгло от каждого нового шага вниз.
Несте хотелось вырваться из разума и тела. Хотелось услышать ритм барабанов и бунтарскую песню скрипки, чтобы наполниться этими звуками и прогнать все мысли. Ей хотелось раздобыть бутылку вина и напиться. Пусть вино вывернет ее наизнанку, отправив разум блуждать неведомо где.
Все ниже, ниже, ниже.
Круг за кругом, круг за кругом, круг за кругом.
Неста миновала ступеньку, где остался отпечаток ее пылающей ладони. Миновала двухсот пятидесятую. Трехсотую. Пятисотую. Восьмисотую.
На восемьсот третьей у нее начали подкашиваться ноги.
Гул в голове поутих, и она сосредоточилась на поддержании равновесия.
На тысячной ступеньке она остановилась.
Вокруг была лишь головокружительная тишина.
Неста закрыла глаза, уперлась лбом в холодный камень справа, потом туда же протянула руку, словно стена была телом ее возлюбленного, к которому она прижималась.
Ей не показалось: в каменной толще она услышала удары сердца, как если бы они раздавались из чьей-то груди.
«Это всего лишь стучит моя кровь», – говорила она себе, а сама продолжала цепляться за стену и звук бьющегося сердца.
Она успокаивала жгучее дыхание, ждала, когда прекратится дрожь во всем теле.
Сердцебиение внутри камня ослабло. Стена под ее пылающей щекой сделалась ледяной.
Щербатый камень царапал ей кончики пальцев."
"Неста двинулась вверх. Шаг за шагом, шаг за шагом. У нее напрягались бедра, стонали, не желая сгибаться, колени, в груди полыхал огонь.
Последние двадцать ступеней она одолевала почти ползком. К этому времени в голове воцарилась пустота. Она была вынуждена пять раз останавливаться, чтобы передохнуть. Недолго, ибо гул внутри угрожал появиться снова.
Изможденная, совершенно опустошенная, она выбралась на площадку. У противоположной стены стоял Кассиан.
Лицо у него было крайне серьезным.
– Я не настроена устраивать с тобой поединок, – без обиняков заявила Неста.
От усталости она не могла даже разозлиться. Можно было бы заставить Кассиана выполнить его часть соглашения и на крыльях перенести ее в город. Однако и на это у нее не было сил.
– Спокойной ночи.
Кассиан крыльями загородил ей путь:
– И какой ступеньки тебе удалось достичь на этот раз?
Как будто это имело значение.
