Она заворчала недовольно, но послушалась, поплыла величаво, задевая верхушки сосен, чтобы разродиться снежным бураном на западе… В стороне от нашего пути.
Я благодарно посмотрела ей вслед и уселась в снег, прямо на складки мехового плаща.
Воздушный зверь лизнул ладонь и ласково толкнул меня в бок. Завертелся вокруг вихрем, взметнул с земли снег, потянул меня за собой. Я не поняла, осталась сидеть в сугробе. Тогда озорник тихо прокрался к корням вековых дубов, растормошил снег, сбил в кучу лежалые листья, тихонько подкрался… И завертел вокруг меня желтую круговерть… он подбрасывал листву в воздух, заваливал мне ноги, дурманил ароматом…
Я улыбнулась.
И проказник обрадовался, понесся вскачь, как ретивый конь! Сорвал с головы платок, растрепал косы, перепутал пряди…
И я уже смеялась в голос от проделок воздушного хулигана. А потом, устав, улегся у ног, ткнулся в ладонь потоком воздуха.
Когда он совсем утихал, мне даже чудилось, что я могу рассмотреть очертания длинного тела с дымчатым хвостом и вытянутой мордой… Но было ли это так, или проказник ветер лишь обрисовывал мимолетную тень?
— У тебя есть имя? — спросила я.
— Имя…имя…имя… — прошелестели верхушки деревьев.
— Как тебя зовут?
— Зовут…зовут…зовут… — отозвалось озеро.
— Я буду звать тебя Эхо, — подумав, сказала я, — нет, не так. Эх-хо! Эххо.
Воздушный зверь затих. Замер, затаился… а потом взметнул вверх мои волосы, обдул щеки горячим воздухом, словно расцеловал… и я снова рассмеялась. Имя зверю понравилось. Какое-то время мы еще побарахтались в сугробе и, верно, для стороннего наблюдателя со стороны это смотрелось бы странно: разрумянившаяся девушка в сером платье, взлетающая над снегом и хохочущая до одури.
Но мне нравилось, Эххо — тоже, а сторонних наблюдателей у кромки леса не было.
Или был?
Я прислушалась к себе.
Да. Где-то рядом. Но как ни крутила я головой, Арххарриона так и не увидела.
* * *К концу третьего дня мы почувствовали приближение Черты.
Во — первых, изменился пейзаж и стало значительно теплее. Вековые сосновые леса исчезли, сменившись лиственными перелесками и чахлыми рощами.
Снежные заносы уступили место грязи и слякоти, иногда перечерченные пустыми землями, присыпанными не ровным слоем серого пепла. В меховом плаще стало сначала слишком тепло, а потом — невыносимо жарко, и я его сняла и свернула в седельную сумку. Так же поступили Ксеня и лорд Даррелл, а Арххаррион, похоже, вообще не мерз и плащ надевал лишь для того, чтобы не вызывать недоуменных взглядов людей.
