— Ведомо нам, что помыслы твои устремлены в сторону великого королевства гномов, — начал голос.
Ну, тут и провидцем быть не надо. Еще дед, взяв под свою руку Тильяс, призадумался, что делать дальше: облюбованные гномами Хорверкские горы преграждали путь на Восток, лезть в пещеры было боязно, а торговать с людьми или тем более направлять к ним своих мастеров гномы не торопились.
Меж тем Хорверку было что предложить людям. Добычей самоцветов здешние гномы, правда, не увлекались, но делали множество мудреных штуковин и механизмов, каких имперским умельцам вовек не измыслить.
А еще у них были каменоломни, в которых добывали сфарит — удивительно красивый и долговечный камень, идеальный строительный материал для дворцов и замков. Конечно, сфарит стоил недешево, а перевозка делала его цену и вовсе заоблачной, но за дворец из сфарита Седар готов был бы отдать даже небольшую провинцию. Да вот беда — не брали! Если гномы вдруг и соглашались продать сфарит, то в таких смехотворных объемах, что и на одну башенку не хватило бы.
Арвианские дипломаты только разводили руками. То ли не нужно этому народцу ничего из того, чем богата Империя, то ли людей они боятся, то ли к войне готовятся и не хотят сами же камень для крепостей поставлять. Упрекнуть гномов было не в чем — однако они отвергали даже предложения обменяться посольствами, ссылаясь на то, что люди зачахнут под горами, а гномы ослепнут на ярком солнце. Хоть и правда с ними войну начинай…
— Воистину так.
Чего же пожелает Источник? Чтобы Империя не воевала с Хорверком? Обойдемся без объявления войны.
Оставить гномов в покое? Ну, покой — вещь относительная. Может, они и сами никогда в покое не пребывают…
— Слушай же мою волю! — громогласно объявил голос. — Ты должен взять в жены принцессу из Хорверка.
Император остолбенел. Гномиху?!
Тен Парендос закашлялся, и Седар без труда догадался, что легат едва сдерживает смех. Ничего, выберемся отсюда, мало ему не покажется. Вот как приставим его этой самой гномихе бороду расчесывать…
При мысли о бороде императору стало дурно.
Как ни пытался Седар вспомнить, как выглядят женщины гномов, все без толку. Впрочем, он и гномов-то почти не видел…
— А… Это… А наоборот можно?
— Ты хочешь, чтобы королева Хорверка взяла тебя в мужья? — изумленно прогудел голос. — Она красива, не скрою, но горе тебе: у гномих не в обычае иметь двух мужей сразу.
Услышав слова Источника, Вьен тен Парендос вновь поперхнулся, а Седар — побагровел.
