Прежде чем исчезнуть, речной Есми растянул губы в печальной улыбке.
– Горан, постойте! Ваша дочь! – воскликнула Ника и чуть было не прыгнула в реку вслед за ним. Хотела догнать, но он уже ушел в глубину, оставив на поверхности едва заметный водоворот. Крикнула: – Валерия просила передать, что очень вас любит!..
Но вряд ли Есми услышал.
Ника еще немного постояла на берегу, вглядываясь в рябь на темной поверхности воды. Что за создания обитают там, на дне?
Люди. Несчастные люди, которые отчаянно продолжают жить, несмотря на то, что давно уже не живут…
Она прижала к себе мокрую банку с кружащей внутри рыбой и двинулась в обратный путь.
Теперь приходилось подниматься по склону, и Ника не смотрела по сторонам, старалась экономно расходовать силы – надо было непременно добраться до дома. И подумать о том, что делать с этим подарком судьбы, вернее, как его… приготовить.
Какое счастье, что Колька ее ждал! Хотя бы есть с кем поговорить.
– Рыбка, – сказал мальчуган, разглядев нового жильца, как только Ника ступила на порог.
– Ужин. – Она со стуком поставила банку на стол и сдернула с крючка полотенце. Вытерла руки и лицо, достала из ящика кухонный нож. Пленница притихла, едва шевеля плавниками. Словно почуяла неладное.
– А как мы ее назовем?
– Никак, – отрезала Ника, чувствуя себя разбивательницей детских сердец. – Нельзя привязываться к еде.
Они уселись по разные стороны стола и наблюдали за тем, как рыбка вяло поворачивается в мутной воде за стеклом.
– Коль, ты на рыбалке когда-нибудь бывал?
– Не-а.
Собственный Никин опыт в этой сфере тоже сводился к нулю.
– Эх, ты, а еще мальчик. – Она подперла кулаком подбородок и всмотрелась в бессмысленные рыбьи глаза. Из банки тоже всматривались в нее. В ожидании приговора. – А живую рыбу твои родители в магазине покупали?
– Не. Только замороженную, – сказал Колька, и вдруг выпалил: – Ника, не ешь Гошу! Он хочет жить с нами!
Или он, или я, невесело подумала Ника. Ну, не при ребенке же его убивать, в самом деле.
– Вот что… – Она поднялась со стула и засуетилась у шкафов.
Извлекла из одного большую суповую кастрюлю, взяла банку и со всеми предосторожностями переселила рыбу в новое пристанище. Освободившуюся емкость Ника торжественно вручила ничего не понимающему Кольке. – За водой сходи. А то ему мало.
– Ага, – тут же подскочил мальчишка. – Я сейчас. Я быстро!
С учетом того, что Полупутем он не пользовался, – вряд ли, подумала Ника.
Оставшись наедине с будущим ужином, она мрачно уставилась в кастрюлю.
