Потолкуем о том, сколько ты мне должен и как будешь расплачиваться.
— Я тебе ничего не должен! — попытался вскочить Никола. Резкий тычок в солнечное сплетение заставил его согнуться пополам и опуститься обратно.
— Ладно, тогда поставим вопрос иначе. За сколько ты купишь у меня одну очень ценную вещь.
— Какую вещь? — просипел Никола.
— Свою жизнь.
— Да ты тать!
— Это я тать? — сделал удивленное лицо царский сплетник. — Что ты, уважаемый! Разве я тебе кистенем или еще чем угрожаю? Можешь хоть сейчас свободно отсюда уйти, забиться в свой терем и ждать, когда за тобой придут стрельцы.
Думаю, на плаху тебя сразу не потащат, сначала Малюте отдадут.
Никола сидел ни жив ни мертв, глядя выпученными глазами на Виталия.
— Сейчас я тебе одну интересную историю расскажу. Значит, шел я вчера по Великореченску. От царя-батюшки шел. Дела мы с ним в палатах царских решали. И вот иду я, иду и вижу такую картину: пять здоровых мужиков бьют моего работника. Тогда он, правда, моим работником еще не был, но это неважно.
И вот они его бьют и приговаривают, что послал их некто купец Никола. А еще говорят, что царь-батюшка им не указ. Далее они грозили его племянницу малолетнюю изнасиловать али в полон татарам продать и, что интересно, постоянно на тебя ссылались! Приговаривали, что связи у тебя такие большие, что даже царю-батюшке ты не по зубам, — Тут уже царский сплетник немножко приврал ради пущего эффекта, — По-моему, это покушение на царскую власть. Подрыв устоев государства. Явно попахивает заговором.
Тебе не кажется?
Никола схватился за сердце. Глаза его начали вылезать из орбит.
— Тебе не поверят…
— Ну когда твоих татей на дыбу отправят, они там под каленым железом все выложат. Я ж их вчера до смерти не забил. Стража по моей наводке пошуршит, всех на свет божий вытащит. И потом, ты что, думаешь, царь-батюшка поверит тебе, а не мне — царскому сплетнику? У меня, кстати, и свидетель есть, которого даже искать не надо. Он сейчас горн разжигает.
— А зачем горн?
— На случай, если не договоримся.
Так во сколько ты оцениваешь свою жизнь?
Никола трясущимися руками снял с пояса кошель и вытряс его содержимое на стол. Виталий окинул взглядом горстку монет, презрительно фыркнул:
— Да тут и десяти золотых не наберется. Забирай назад. Мне с тобой неинтересно.
Виталик встал, высунул голову в окно:
— Ванька!
— Чего? — выскочил из кузни Левша. — Ежели ты, барин, насчет щипчиков, то горн жару пока не набрал. Полчасика еще мехами поработать надо.
— Это потом.
