Только две лодьи сыновей Альмунда пока остались на прежнем месте. Люди из Хольмгарда спешно разбирали уложенные в лодьи шлемы, щиты, оружие. Свен, вооружившись, выстроил двухсотенную дружину стеной щитов, глубиной в четыре ряда, способную выдержать натиск конницы. Над щитами поднялись копья и ростовые топоры, второй ряд держал наготове сулицы.
– Луки! – кричал позади, ближе к реке, Годред. – На лодьях!
Свен отчаянно жалел, что не имеет глаз на затылке; он прислушивался к шуму позади, стараясь понять, насколько успешно лодьи возвращаются в воду, а тем временем вглядывался в тропу.
И вот показалось пыльное облако, замелькали всадники. С гиканьем и свистом они мчались прямо на русов, будто собирались проскочить их насквозь, как туман.
– Стреляй, как подойдут! – крикнул Свен своим лучникам.
Десятки их забрались на две лодьи позади и готовились стрелять, прикрытые щитами и прячась за бортами. Всадники приблизились шагов на сорок, в лицо полетела пыль.
– Бей! – рявкнул Свен, и навстречу всадникам рванулись десятки стрел.
Тут же стрелы обрушились и на строй русов. Сразу по две-три вонзились в щиты первого ряда, одна чиркнула у Свена по шлему. Но кони продолжали яростный бег.
– Сулицы – бей! – рявкнул Свен, когда расстояние стало достаточным.
Прямо перед ним сулица вонзилась лошади в грудь – та покатилась по земле, а впереди нее катился вылетевший из седла всадник. Он упал так близко, что Свен смог разглядеть пучок орлиных перьев на макушке его островерхого шлема. Но одновременно с этим случилось странное – к русскому строю полетели веревочные петли.
Видно было, что всадники на скаку крутят что-то над головой, но с таким русы еще не сталкивались. Петли хлестко обрушились на строй сверху, где-то зацепили выставленные копья и топоры, а где-то и головы. Последовал рывок – и два человека вылетели из стены щитов. Всадники ринулись назад, волоча их за собой, как рыб на крючке.
Один такой оказался совсем рядом со Свеном, он даже ощутил удар ветра от падения петли.
Еще не сообразив, что происходит, Свен рубанул веревку Стражем Валькирии; отрок скорчился на земле, разроняв щит и топор, цепляясь за горло и пытаясь ослабить натяг.
Вслед отходящим хазарам полетели стрелы; одна попала в лошадь, та взбрыкнула, всадник вскинулся, пытаясь удержаться в седле, и выпустил веревку.
Весь отряд отступал назад, в пылевое облако; на прямое столкновение хазары не решились, для этого их было слишком мало.
– Вперед! – крикнул Свен.
