— Подарок, выходит, дорогой?"
"— В Англии чехольчики стоят всего шиллинг за штуку, а здесь вдвое дороже — целую рупию. Я закупила несколько дюжин, так что нам пока хватит. Ты когда-нибудь ими пользовался?
Захарий помотал головой:
— Простым молотчикам такая роскошь не по карману. Я, конечно, слышал о чехольчике, но вижу его впервые.
— И у меня никакого опыта в этой области, но я постараюсь надеть его правильно, а ты мне поможешь, приказав бойцу встать по стойке смирно.
Миссис Бернэм влезла на кровать и устроилась меж раздвинутых ног Захария.
— Говорят, чехольчики изготавливают из кишок барашка, — сказала она, обмакнув пальцы в масло. — Не правда ли, любопытно: животное, что за обедом потчует нас жарким из собственного мяса, ночью предлагает нам услуги иного рода?
Миссис Бернэм расправила горловину чехольчика и, капая маслом на промежность Захария, постаралась приладить изделие на место.
— Дело это скользкое, мистер Рейд, а боец все только усложняет, когда так вздрагивает и пружинит.
Пожалуйста, втолкуй ему, что сейчас не время для отработки приемов штыкового боя.
Миссис Бернэм пригнулась к самому паху Захария, и теперь он видел только ее сосредоточенно нахмуренный лоб.
— О господи, я так затянула ленту, что узел распустишь не иначе как зубами. Лежи смирно, не дергайся!
Захарий почувствовал прикосновение ее губ, а следом ее дыхание, похожее на теплый ветерок, овевающий флагшток, и, запрокинув голову, простонал:
— Ох, поскорее, миссис Бернэм, а то я извергнусь!
— Ни в коем случае! Огонь не открывать! — Вновь легкие движения пальцев и радостный возглас: — Ой, какой чудесный бантик получился! Сейчас подам зеркало, чтоб и ты полюбовался!
— Нет! Не томи!
— Уверяю тебя, мой дорогой молотчик, ни одна шляпка на свете не похвастает таким красивым бантом, ну прямо венок под мачтой! Даже в честь королевы не поднимали столь великолепный стяг!
Терпение его иссякло, и Захарий, убрав с груди миску, притянул к себе миссис Бернэм.
— А ты, моя дорогая, заслужила королевский салют — залп из всех орудий!
Она засмеялась и чмокнула его в нос.
— Ну вот, а еще прибеднялся — мол, скуден словарный запас!
Потом, когда распустили насквозь промокшую ленту и отправили обратно в миску отяжелевший чехольчик, Захарий сказал:
— Ты просто невероятная искусница! Даже интересно, сколько раз ты это проделывала раньше.
Миссис Бернэм оторвала голову от подушки и нахмурилась.
