Когда стрелки на часах показали 23.10, в ангаре побрился только что прибывший на базу Сергей Марковцев. Первое, что сделал подполковник, – широко зевнул, подумав, когда же наконец он отоспится.
– Неплохо он поздоровался с нами, – заметил Рубильник Македонскому. – Это и есть наш новый начальник?
– Кто бы он ни был, – подал голос Подкидыш, – он нам показал, что в случае чего мы можем рассчитывать на его зубы. Пантера, – тихо позвал он лейтенанта Пантюхина, – твои клыки по сравнению с его не пляшут.
– Да, – согласился Пантера, внимательно вглядываясь в Марковцева, – он может есть сырое мясо.
– Позубоскалили? – строго спросил Один-Ноль.
– Мы?! – натурально поразился Подкидыш. Скумбатов оставил реплику своего заместителя без внимания и шагнул навстречу Марковцеву.
– Привет, Саня! – поздоровался Сергей. – Давненько не виделись. Сейчас я каждому пожму руку и лягу спать. Давно я, ребята, хотел познакомиться с вами, поговорить. Да что там хотел: мечтал. Но я умру, если не посплю хотя бы три часа.
Он шагнул к Михаилу Пантюхину, который стоял к нему ближе остальных бойцов.
– Меня зовут Сергей. Если кому-то неудобно называть меня только по имени, пусть прибавляет – Максимович. И обязательно на «ты».
При знакомстве с Марковцевым бойцы отметила его припухшие веки, покрасневшие глаза, потрескавшиеся губы, которые он часто облизывал. Привыкшие к длительным рейдам разведчики с полувзгляда понимали, что этот человек сильно устал, и вертевшиеся на языке подковырки, которыми они обычно встречали новенького, так и не прозвучали.
Марк в их отряде, как они понимали, был на положении штабного офицера. Только он знал план операции, который в зависимости от сложности раскроет либо перед заброской, либо после, – порой диверсанты получали задание на борту самолета или «вскрывали пакет», выдвинувшись к объекту.
Лейтенант Скумбатов и сам толком не знал, кем является Марковцев, что значат его слова: «Если мы вернёмся из одной командировки, грехи наши забудутся», и, уж конечно, ничего не сумел объяснить своим бойцам.
– Вы в каком звании, Сергей Максимович? – не удержался Подкидыш.
– Подполковник, – улыбнулся Сергей, угадывая, что кроется за сарказмом Гриши Найденова. – Мы с вами одной крови, ребята. Я бывший старший инструктор 14-й штурмовой бригады, командир особой бригады «Ариадна».
Лицо Подкидыша вытянулось.
– Извините, товарищ подполковник.
Марк рассмеялся.
– Это все в прошлом. А сейчас мы все одного звания. Никаких приоритетов.
