Элла возмущенно подняла брови:
– С каких это пор твоя семья не принадлежит к числу избранных?
– Не спрашивай, – только и ответил он, но так твердо, что мать кивнула и сменила тему, полюбопытствовав:
– Как поживают Фредерик и Никола? Что интересного происходит при дворе?"
"– Королева крайне обеспокоена ситуацией с мятежниками, но все же она снова устраивает приемы. – Кристоф повернулся к деду. – Кстати, вдова Эрнеста Браслана недавно обедала с королевской четой и спрашивала о тебе, дед. Ей не хватает твоего… э-э, чувства юмора.
Кристоф произнес это так многозначительно, что всем стало ясно, что вдова скучает вовсе не по юмору, и Хендрик расхохотался, кивая головой:
– Я и сам подумывал возобновить наше общение, но Норберт Стралланд уже занял место кавалера Оберты, а я в своем возрасте не способен состязаться с этим старым козлом.
– Похоже, она прокладывает дорожку к сердцу Фредерика в надежде, что он назовет ее внука Карстена своим преемником. Постоянно хвастает его достижениями.
Эллу эти новости удивили.
– Это, несомненно, разрешило бы множество проблем, но разве Карстен не следует по стопам своего распутного отца?
Кристоф рассмеялся:
– В последнее время он, похоже, исправился и, хотя не забросил своих девиц, все же производит хорошее впечатление как человек, проникшийся ответственностью за свою семью и стремящийся завоевать сердца простых людей.
– Значит, он тоже прокладывает себе дорогу?
– Он считает, что из него выйдет хороший король.
– Неужели?
В ответ Кристоф пожал плечами, так что Элла опять сменила тему.
– Раз уж вы здесь, то я настаиваю, чтобы вы остались на ночь. Отец скоро вернется с охоты. Он расстроится, если не застанет тебя, Кристо.
Однако на пороге гостиной появился не отец Кристофа, а его «подруга», которую он недавно изгнал из своего жилища во дворце. Это была Надя, одарившая всех собравшихся ослепительной улыбкой. Припорошенная снегом, она была необыкновенно хороша собой.
При виде Кристофа глаза ее загорелись и уже не отрывались от него.
– Как чудесно снова видеть тебя, Кристо! – Тут она мило покраснела, словно только сейчас вспомнив о хороших манерах, и обратилась к его матери: – Простите, что я не постучала, но на дворе слишком холодно, чтобы ждать.
Повезло еще, что я вообще добралась сюда. Я каталась верхом, когда с гор налетела метель. Меня завертел вихрь. Я думала, что еду домой, а оказалась здесь.
– Все в порядке, Надя, – приветливо улыбнулась Элла. – Ты же знаешь, что ты всегда желанная гостья в этом доме.
