Чудоносная сила не сгущалась в воздухе – нынче была обычная ночь, только очень шумная и полная суеты. Сильнее заботило, чтобы всем старейшинам хватило угощения, чтобы вовремя послать холопов принести еще хлеба или сала. Без ощущения волшебства сам воздух казался жидким. Давило разочарование, и не ощущалось никакого подъема – только усталость и грусть. Чего же тут наберешь? Веников разве, полы мести.
– То мне для здоровья нужно, – напомнил Етон. – Постарайся ради мужа, набери зелья, потом всю зиму будешь поить меня, силы мои укреплять.
Вон и Виданка пришла, – Етон глянул на кого-то в толпе поверх головы сидящей жены. – Она тебя проводит. Самые сильные зелия покажет.
Величана не посмела возразить вслух – как могла она отказаться выполнять первую свою обязанность в самое подходящее для этого время! Но на лице ее ясно отразилось смятение, и Етон нахмурился.
– Я боюсь леса! – вырвалось у Величаны.
Почему-то вспомнился муж в молодом облике – зверь лесной, с волчьей шкурой на плечах.
– Виданка тебя в обиду не даст. Ей и все тропы ведомы, и звери лесные у нее в подчинении – при ней никто не тронет.
Етон будто знал, чего она боится – во взгляде его угасших глаз под тяжелыми морщинистыми веками таилась некая особая мысль. Величана похолодела. Напрасно она верила, будто старый муж может желать ей добра. Нынче утром она думала, что земля и вода выпьют все ее живые силы ради благополучия рода и племени… и князь плеснецкий тоже видит в ней жертву… но кому?
– Не противься воле моей! – тихо добавил он, так что и сидевшие рядом бояре не услышали, но в голосе его были холод и твердость клинка.
– Коли не пойдешь с Виданкой – не пережить мне сего года. Забыла, что у нас война на пороге? Святослав киевский смерти моей ищет. Только ты можешь мне спасение найти. А не то придет за мной Кощей, да и тебя со мной на краду утащит. О себе порадей, о жизни своей молодой. Будешь мне послушна – останешься жить. Может, такого еще счастья дождешься, какого и не чаешь себе.
Едва дыша, Величана смотрела на него во все глаза. Не пережить сего года… Но можно ли избежать смерти? Пристальный и повелительный взгляд Етона говорил: да, можно. Но только если она будет выполнять его волю… ни о чем больше не спрашивая.
Из толпы вышла женщина: не молодая, но и не старая, худощавая. Простая серая одежда, две полуседые косы, спускавшиеся на грудь из-под платка, сразу давали понять, что это не хозяйка дома.
