Сам Евгений Аркадьевич оказался престарелым сухоньким человечком с редкими седыми волосами и острыми птичьими глазами за толстыми стёклами очков. Его морщинистое лицо озарилось искренней радостью при виде Василисы.
— Как ты выросла! — воскликнул он, поднимаясь со стула. — И похорошела! Совсем взрослая барышня.
Василиса покраснела и обняла старика.
— Я тоже рада вас видеть, учитель. Но пришла я по делу. Очень важному и… деликатному.
Взгляд алхимика стал серьёзным. Он окинул нас оценивающим взглядом, задержавшись на мне.
— Понимаю. И в чём же дело, дитя?
Геомантка достала апельсин и положила на стол.
— Нужно изучить этот плод. В нём есть что-то… необычное. И это касается здоровья отца.
Брови старика поползли вверх.
— Князя? — он понизил голос до шёпота.
— Да. Прошу вас, учитель, помогите. И… сохраните это в тайне.
Евгений Аркадьевич кивнул и взял апельсин. Руки его слегка дрожали от возраста, но стоило ему приняться за дело, как дрожь исчезла. Движения стали точными и выверенными — сказывались десятилетия практики.
Он достал нож, аккуратно срезал кожуру, отделил дольку и положил её в ступку.
— Полина, — обратился я к гидромантке. — Расскажи магистру о своих наблюдениях.
Белозёрова шагнула вперёд.
— В плодах есть следы чужеродной магии и какое-то вещество. Но оно… неполное. Словно замок без ключа. Само по себе безвредное, но что-то с ним не так.
— Любопытно, — пробормотал алхимик, растирая мякоть в ступке. — Очень любопытно.
Он добавил несколько капель из разных склянок. Смесь зашипела и изменила цвет с оранжевого на бледно-зелёный.
Старик нахмурился и повторил процедуру с другими реактивами.
Следующие полчаса мы наблюдали за его манипуляциями. Магистр что-то бормотал себе под нос, делал пометки в блокноте, качал головой. Наконец он откинулся на спинку стула и снял очки, протирая их полой халата.
— Ваша спутница права, — произнёс он, глядя на Полину. — Это действительно неполное вещество. Точнее, половина яда.
— Половина? — переспросил Тимур.
— Двухкомпонентный яд, — кивнул алхимик.
— Довольно хитроумная конструкция. Первый компонент — тот, что в данном апельсине — совершенно инертен. Он накапливается в организме, но не причиняет вреда. Однако в сочетании со вторым компонентом, катализатором, обретает токсичные свойства.
— Какие именно? — спросил я.
Евгений Аркадьевич развёл руками.
— Без образца катализатора сложно сказать, но судя по структуре первого компонента… Скорее всего, яд воздействует на нервную систему.
