Кортес не спеша оглядел убогие письменные столы, дешевые занавески на окнах, пузатый коричневый сейф, грязную ковровую дорожку, покосился на таблицы, развешанные на стенах, и только затем перевел взгляд на худенькую девушку, притулившуюся на секретарском стуле.
– Добрый день.
Девица кивнула, закрыла книжку и сделала чуть потише гремящий на столе радиоприемник.
– Пустынно тут у вас.
– Лето.
– Согласен. – Наемник уселся напротив девушки и улыбнулся. – Работы сейчас мало.
Какое-то время секретарша рассматривала широкоплечую фигуру Кортеса, а затем скривила маленький рот:
– Вы тоже из полиции?
– Неужели похож? – удивился наемник.
Девушка устало вздохнула:
– Значит, тоже.
– Судя по всему, я не первый.
– И даже не второй.
– И вас не удивит, если я спрошу о Веронике Пономаревой?
– Ничуть.
– Замечательно, – рассмеялся наемник. – Вы ее знали?
– А полиция всегда проявляет такой интерес к погибшим в результате несчастного случая?
– Почему вы решили, что Вероника Пономарева погибла в результате несчастного случая? – поинтересовался Кортес.
– Ваши же и сказали! Сразу заявили, что у нее в квартире взорвался газ. – Девушка посмотрела на «полицейского». – Или это не так?
– Так, – согласился наемник.
– Тогда чего вы ищете?
– Заурядное расследование.
– Ваши предшественники были более лаконичны.
– И что они сказали?
– Что это не мое дело.
Красные Шапки, которых Кортес заметил на улице, не отличались большой сообразительностью, предпочитая действовать грубо и нахраписто. Хорошо еще, что у них хватило ума представиться полицейскими и навести на девчонку морок.
– Как вас зовут?
– Валя. – Девушка поправила жидкие волосы. – Валя Пенкина.
– Подрабатываете здесь?
– Приходится. – Валя рассеянно провела рукой по столешнице. – Работаю на кафедре, а летом еще и в деканате. За это институт вдвое уменьшает плату за обучение.
– И еще зарплату платит.
– А как же.
– И Вероника работала?
– Нет. – Валя помолчала. – Я очень плохо ее знала, извините. Сейчас в деканате никого нет, каникулы, так что до свидания.
В принципе можно было уходить. Своей цели Кортес достиг – засветился у института, обозначив свой интерес к поискам Вероники Пономаревой, но наемник не умел работать плохо. Девчонка наверняка знала больше, чем пыталась показать: уж слишком откровенно она хотела избавиться от полиции. Чего она боится?
Наемник рассеянно взял валявшуюся на столе авторучку:
– Милая Валя, я думаю, вы меня обманываете.
– Почему? – вскинулась девушка.
