Хван правильно истолковал молчание наемника:
– Дело прошлое, Кортес, и моей семьи оно напрямую не касалось. Мне просто хочется знать правду.
«Чтобы окончательно оценить меня», – понял наемник.
– В озере жизни водится всякая рыба, и часто бывает, что карась пытается выдать себя за щуку.
– Это как раз такой случай, – улыбнулся Кортес.
– Значит, это всего лишь слух? – На лице Неры отразилось разочарование.
– Относительно меня – да. – Наемник указал пальцем на Артема. – Командора ле Ста завалил мой напарник.
Муба восхищенно присвистнул.
– Этот?
– Другого у меня нет.
Теперь окончательно отключившийся молодой наемник вызывал у хванов неподдельное уважение.
– Никогда бы не подумал, – признался Нера.
– Подразумевалось, что с командором буду работать я, но мне надо было проверить Артема, – с точно выверенной дозой небрежности в голосе сообщил Кортес. – Это был его первый контракт, и я хотел удостовериться, что в будущем смогу на него положиться.
– Ты не мог найти мишень попроще? – Муба все еще силился совладать с изумлением.
Кортес отрицательно покачал головой:
– В качестве тренировки Артем справился с черной моряной. Но в том случае он спасал свою шкуру, а я хотел, чтобы он выполнил контракт.
– Понимаю, – пробормотал Муба.
Еще бы он не понимал! Четырехрукие считались лучшими киллерами в Тайном Городе и разницу между убийством за деньги и убийством в целях самосохранения улавливали едва ли не лучше всех.
– Черные моряны хорошо бьются, – медленно произнес Нера.
– Но командоры войны еще лучше. – Он выдержал небольшую паузу. – Я рад, что познакомился с тобой лично, Кортес.
Муба, повинуясь легкому жесту главы общины, быстро сделал три коктейля.
– За то, чтобы твой нож никогда не сломался, – поднял свой стакан Нера.
– За то, чтобы твои руки никогда не уставали, – сказал свое слово Муба.
– И за то, чтобы на них дымилась кровь наших врагов! – закончил Кортес.
Старый боевой тост маршалов хамелеонов! Наемнику никогда не доводилось слышать его раньше, но он почувствовал, что именно должен сказать.
Хваны переглянулись:
– Тебе уже приходилось пить «алтайский коктейль» в кругу воинов?
– Нет, – покачал головой Кортес. – Я просто сказал то, что думал.
– Ты угадал.
– Он воин, – проворчал Муба. – Я же тебе говорил.
– Я должен был убедиться, – тихо сказал Нера. – И я убедился.
– Кстати, – наемник покосился на хвана. – Я бы с удовольствием гм… заполучил немного вашего сиропа.
