Лес к тому времени сдал врагу еще несколько километров своей земли, и сотни деревьев уже успели превратиться в строительные материалы или сгорели в печах и кузнечном горне. Историю Златы Саша посмотрела, как кино. Она уже не удивлялась тому, что время может течь в разные стороны, а картинки перед глазами меняются легко, как новостная лента на экране смартфона.
Город разрастался прямо на глазах. Саша видела, как несколько человек выкорчевывали огромные пни, отрезая их топорами от кровеносной системы леса, а также вбивали в землю колышки, размечая новые границы для смещения городского забора вперед.
"
"– Это дочь мельника! Эй! Смотрите! – закричал один из лесорубов, заметив Злату, подходившую к забору. – Скорее открывайте ворота, сообщите родителям! – бежал он к охранникам.
Саша вошла в город вместе со Златой. Взметаемый ветром песок городских улиц тут же забивался в глаза и нос. Пахнущие отбросами, застарелым по́том и мясной отрыжкой горожане тут же окружили пропавшую девочку, закутали в какие-то тряпки, сунули в руки сухую булку и меха с водой, затем схватили в охапку и понесли в сторону отчего дома.
Мать покрывала ребенка горячими поцелуями и сжимала в объятиях. С мельницы впопыхах явился отец, весь в пшеничной пыли и с распухшими от слез глазами.
Вызванный знахарь провел над ребенком длительный обряд, очищающий душу, проверил шрам, напоил горьким отваром из полевых трав, обложил оберегами. Родители беспрекословно следовали всем его указаниям.
Злата вела себя странно. Она сдержанно реагировала на заботу и, не проронив ни одной слезы и не сказав ни слова, уснула. Все вокруг решили, что ребенок просто вымотан и болен. Еще бы, провести столько времени в лесу, среди монстров – любой на ее месте был бы скован ужасом и молчал. И только стоявшая у изголовья кровати Саша знала, в чем причина этой бесчувственности к заботе и ласке родных. Она понимала, что Злата никогда уже не будет прежней, ведь она увидела другую сторону жизни.
Лес раскрыл девочке глаза на злодеяния ее рода, показал, как губительна и беспощадна человеческая сущность. Он коснулся сердца ребенка, проник в него, сплелся с ним корнями.
На следующий день Злата вышла из дома и направилась прямиком к порогам своих друзей и подруг. Саша шла следом, разглядывая пыльные городские улицы и мечтая как можно скорее покинуть их. Всюду Злату провожали любопытные взгляды.
