Благодаря труду многочисленных илотов спартиаты могли посвящать все свое время физическим упражнениям и военному делу. К 600 г. до н. э. насчитывалось около 25 тыс. граждан-спартанцев, 100 тыс. периэков и 250 тыс. илотов. Позднее число илотов превосходило число граждан уже в 15 раз.
Войны и экономические невзгоды сокращали численность спартиатов. Во время греко-персидских войн (480 г. до н. э.) Спарта выставила около 5 тыс. спартиатов, но столетием позднее в битве при Левктре (371 г. до н. э.) их сражалось только 2000.
Упоминается, что в III в. до н. э. в Спарте насчитывалось лишь 700 граждан.
Государство контролировало жизнь граждан от рождения до самой смерти. При рождении ребенка государство определяло, вырастет ли из него здоровый спартанец или его следует отнести на гору Тайгет и сбросить в пропасть. Первые годы жизни мальчик проводил дома. С 7 лет воспитание брало на себя государство, и почти все время дети посвящали физическим упражнениям. В 20 лет молодой спартиат присоединялся к компании сотрапезников из пятнадцати человек, продолжая свое военное обучение совместно с ними.
Он имел право вступить в брак, но навещать жену мог лишь тайком. В 30 лет спартиат становился полноправным гражданином и мог участвовать в народном собрании, но львиную долю времени он проводил в гимнасии, лесхе (что-то вроде клуба) и фидитии. На надгробии спартанца высекали лишь его имя; если он погибал в сражении, добавлялись еще слова «на войне». Спартанские девочки также проходили атлетическую подготовку, включавшую в себя бег, прыжки, борьбу, метание диска и копья.
Ликург ввел такое обучение для девочек для того, чтобы они вырастали сильными и смелыми, способными произвести на свет крепких и здоровых детей.
Спартанский образ жизни весьма привлекал Платона, который включил в свое «идеальное государство» многие из ее милитаристских, тоталитарных и коммунистических черт.
В 371 г. до н. э. фиванцы разгромили доселе непобедимую спартанскую фалангу в битве при Левктрах. В этом сражении фиванский полководец Эпаминонд впервые использовал «косой строй»: при средней глубине построения в 6 шеренг он поставил на левом фланге ударную колонну глубиной в 50 шеренг.
Колонна прорвала спартанскую фалангу, царь Клеомброт погиб, спартанцы впервые за всю историю своего государства поддались панике и бежали с поля боя. Одержав победу, Эпаминонд двинулся на Спарту и освободил мессенских илотов. Спартанцам едва удалось отстоять свой город и долину Эврота.
