Профессор подошел к стене, на которой висела картина – цветущая хризантема на фоне лунного диска. Он снял эту картину со стены. Под ней оказалась дверца сейфа. Профессор встал так, чтобы заслонить эту дверцу от Надежды, и что-то с ней проделал. Дверца распахнулась. Профессор достал из сейфа картонную коробку, открыл ее.
Надежда увидела куклу.
Кукла была удивительно похожа на ту, которую рабочие нашли в тайнике – юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, но в то же время она отличалась от той куклы, как один живой человек отличается от другого, у нее было другое выражение лица, она таила в своем сердце другие мечты, другие мысли, другие надежды.
Кроме того, были и внешние отличия: на этой кукле платье было из темно-розового шелка, цвета только что расцветшего шиповника. Как и у той куклы, в ее правой руке был веер, но этот веер был сложен.
– Какая прелесть! – воскликнула Надежда, не в силах отвести взгляд от куклы.
– Да, все они были прелестны… – проговорил профессор. – И все они были преданы своему Учителю…
– Кажется, вы говорите не о куклах, а о живых, реально существовавших девушках!
– Так и есть, – глухо проговорил профессор.
– Если хотите, я расскажу вам историю этих кукол. Точнее, этих девушек.
– Еще бы, конечно, хочу!
– Это началось очень давно – почти две тысячи лет назад. Тогда в одной из северных провинций Поднебесной Империи – у вас ее называют Китаем – жил мудрый старый отшельник. Он знал тайны целебных трав и растений, умел исцелять тысячи болезней – и поэтому люди каждый день приходили к его хижине со своими печалями.
Кроме знания лекарственных растений старый отшельник владел тайнами древней магии. Если болезнь, поселившаяся в человеке, была так сильна, что ее не удавалось вылечить целебным отваром, отшельник доставал лист особой бумаги и складывал этот лист особым образом, так что из него выходила фигура зловредного существа, фигура демона, воплощающего в себе болезнь. Отшельник сжигал эту бумажную фигурку на пламени свечи, и болезнь оставляла человека.
Таким образом он исцелил множество людей, и слава отшельника распространилась далеко от его дома. За свою помощь святой старец не требовал платы – люди сами приносили ему еду и хворост для очага, а также все прочее, нужное для поддержания жизни.
Некоторые люди приводили к нему своих детей, чтобы святой старец благословил их, а может быть, взял в ученики. Но он очень редко соглашался взять ребенка в ученики.
