Она сообразила, на что он намекает, и произнесла:"
"– Полагаешь, полиция решит, будто я это сделала, потому что мы были в ссоре? Черт с ними. Пусть!
– Нет-нет, дорогуша, я уверен, они не заподозрят такую замечательную девушку, как ты. Только не отзывайся так плохо о Натаниэле! И еще – попроси Стивена придержать язык. Мы-то знаем, что на самом деле у него добрейшая душа, но иногда он говорит такие вещи… Конечно, только ради красного словца, дурачок! Но я боюсь, что полиция о нем подумает плохо. Ох, милая, разве я предполагал, устраивая этот вечер, что он может так закончиться? Все были так веселы и счастливы!
– Пойдем вниз!
Он тяжело вздохнул.
– Разумеется, это глупо, но мне не хочется оставлять его здесь одного.
По лицу Полы было ясно, что она об этом думает, поэтому Джозеф бросил последний взгляд на брата и последовал за ней, бормоча на ходу:
– Увы, старина, это наше последнее прощание. Хотя кто знает, может, скоро мы встретимся снова.
На лестничной площадке стоял Форд и о чем-то шептался с одной из служанок.
У девушки был такой вид, словно она разрывалась между жгучим любопытством и желанием расплакаться. Увидев Джозефа, она исчезла. Пола вспыхнула и процедила:
– Уже сплетничают. Вот что нас ждет.
Джозеф предупреждающе сжал ее руку и, попросив Форда присмотреть за спальней Натаниэля, проводил племянницу вниз.
– Полагаю, Стивен уже всех известил.
Стивен уже действительно исполнил эту обязанность. Позвонив в местный полицейский участок, расположенный в пяти милях от поместья, он вернулся в гостиную, где все еще находились недовольные заминкой гости, и объявил с сардонической усмешкой:
– Натаниэля можно не ждать.
Как вы все уже, наверное, догадались, он скончался.
– Скончался? – воскликнула Матильда. – Ты шутишь?
– Нет. Проще говоря, его зарезали.
Валери вскрикнула и ухватилась за руку Ройдона. Тот не обратил на нее внимания, уставившись на Стивена вытаращенными глазами.
Моттисфонт сердито буркнул:
– Я не верю. Это одна из твоих дурацких шуточек, Стивен, и мне она совсем не нравится.
Мод тихо сидела на своем месте – пухлая маленькая фигурка в кресле, – крепко сжав руки и выпрямив спину. Она посмотрела на Стивена и Ройдона, потом перевела взгляд на Валери и Матильду.
– Это правда? – оторопело произнесла Матильда.
– К несчастью для нас, да.
– Вы хотите сказать… его убили? – с трудом прохрипел Ройдон. Слова словно застревали у него в горле.
– О нет, я этого не вынесу, – застонала Валери.
